T-72s til unnsetning? Ukrainas 5. tankbrigade kan rulle inn i kamp når som helst nå.

Det ukrainske militærets suksess med å senke og skade russiske krigsskip kan ha en lykkelig bivirkning for Ukrainas krigsinnsats på land.

Ødeleggelsen av minst to russiske skip – og skade på flere andre – gjør et russisk amfibieangrep på Odessa enda mindre sannsynlig. Og det kan frigjøre ukrainske styrker som for tiden forsvarer den strategiske havnen. Spesielt en fersk tankbrigade.

Analytikere er uenige om hvor ille ukrainerne har blodet den russiske marinens Svartehavsflåte. De har bekreftet tre vellykkede angrep.

På eller før 22. mars avfyrte ukrainske tropper under beleiring i Mariupol to gamle Konkurs anti-tank missiler på en rekkevidde på flere hundre meter og scoret minst ett treff på en russer Raptor-klasse patruljebåt.

Den 24. mars satte et tilsynelatende angrep fra et ukrainsk Tochka ballistisk missil fyr på det russiske landingsskipet Saratov i den okkuperte havnen i Berdyansk. Det 370 fot store skipet, et av et dusin fartøyer i Svartehavsflåtens amfibiske flotilje, sank senere.

Mest dramatisk avfyrte et ukrainsk missilbatteri nær Odessa om morgenen den 13. april to Neptun-kryssermissiler mot krysseren. Moskva, flaggskipet til Svartehavsflåten og, med en lengde på 612 fot, det største og kraftigste krigsskipet i regionen.

Moskva brent gjennom morgenen og sank senere, og tar med seg potensielt dusinvis av seilere fra mannskapet på 500 personer.

Disse tapene forringet Svartehavsflåten alvorlig. Og det er mulig at flåten har mistet flere fartøyer. Det tilsynelatende ukrainske rakettangrepet på Berdyansk skadet også to andre landende skip som lå fortøyd ved siden av de dødsdømte. Saratov.

Alexander Chirva, skipper på landingsskipet Tsar Kunikov, seilte det 369 fot store fartøyet sitt bort fra Saratov da sistnevnte brant. Chirva døde senere av sårene hans, som antyder at skaden til Tsar Kunikov var alvorlig. Det er uklart om fartøyet fortsatt kan opereres.

I timene etter Moskvasynket, seilte de omtrent et halvt dusin mindre overflatestridende som var igjen i Svartehavsflåten lenger fra den ukrainske kysten, og plasserte minst hundre mil mellom dem og eventuelle ytterligere Neptun-missiler i det ukrainske arsenalet.

Samtidig sorterte de overlevende russiske amfiber fra Sevastopol, på russisk-okkuperte Krim. Det er mulig Svartehavsflåtens sjefer ble skremt, og seilte fartøyene sine dypere ned i havet for sikkerhets skyld.

Hjelp kommer ikke. Tyrkia kontrollerer Bosporusstredet – den eneste kanalen inn i Svartehavet – og vil ikke tillate Russland å sende inn ferske skip for å erstatte Svartehavsflåtens tap.

Selv før streiken pågikk Moskva, anså utenlandske regjeringer et russisk amfibieangrep på Odessa som uoverkommelig risikabelt. Det har blitt enda mer risikabelt. Ingen utenfor Kiev vet med sikkerhet hvor mange Neptunes ukrainerne har igjen. Og så er det kortdistansemissilene og minene.

Ethvert forsøk fra russerne på å storme strendene langs Odessa kan ende i et blodbad for angriperne.

For Ukraina er det en mulighet. Odessa og omkringliggende mindre havner sto for 70 prosent av førkrigstidens Ukrainas sjøtransport. Med Mariupols sannsynlige fall er Odessa kritisk til Kievs gjenoppbyggingsplaner etter krigen. Å forsvare byen er viktigst.

Men mens Svartehavsflåten ruller, kan Kiev flytte noen enheter fra Odessas garnison for å forsterke ukrainske tropper langs hovedkontaktlinjen i Sør-Ukraina. Det er minst en veldig god kandidat: reserve 5th Tank Brigade.

Den ukrainske hæren begynte den nåværende krigen med bare to aktive tankbrigader. 1. Tank Brigade med sine rundt 100 T-64 stridsvogner forsvarte Chernihiv med suksess, nordøst for Kiev, inntil Russlands nordlige invasjonsstyrke kollapset med start i slutten av mars. Den 17. tankbrigaden har kjempet langs østfronten utenfor Kharkiv.

Så er det reservetankbrigadene - seks av dem. Ikke før hadde den første russiske inntrengeren gått dypere inn i Ukraina om morgenen den 24. februar før reservistene begynte å mobilisere. I dag reserve 4th Tank Brigade kjemper ved siden av den 17. utenfor Kharkiv.

Den 5. tankbrigaden, som hadde tilsyn med tre bataljoner hver med minst 30 T-72-stridsvogner, rullet inn i Odessa for å styrke byens garnison, som også inkluderer en marinebrigade og diverse territoriale.

Det var fornuftig å stivne Odessa da en russisk landing virket plausibel. Nå kan det gjøre det mer følelse for de mekaniserte styrkene i Odessa å sette kursen østover og hjelpe formasjonene rundt russisk-okkuperte Kherson, inkludert to marinebrigader, en fallskjermbrigade, et par mekaniserte brigader og territoriale.

Spesielt 5th Tank Brigade kan gi styrkene rundt Kherson den ildkraften de trenger for å kjøre mot byen. Mens reservetankbrigaden med sine T-72-er ikke er den mest dyktige i den ukrainske hæren – 1. og 17. tankbrigade bruker den overlegne T-64-tanken – den is på full styrke, etter å ha tilbrakt de første 50 dagene av den bredere krigen og ventet på et russisk strandangrep som aldri kom.

Analytikere har gjort mye av Kremls innsats for å forsterke sine hærer i det østlige Ukraina med bataljoner som trakk seg tilbake fra nord, samt ferske enheter fra hele Russland. Hvis og når Mariupol faller, kan de omtrent dusin bataljonene som omkranser byen også flytte nordover.

Men ukrainerne skifter også styrker når krigen går inn i sin andre og potensielt blodigere fase, hvor risikable amfibiske operasjoner er usannsynlig, men sakte, katastrofale sammenstøt mellom mekaniserte tropper kan oppstå daglig. Se etter at 5. tankbrigade kommer inn i kampen.