Toppmøte for bærekraftig landbruk holdt i Arizona sammenfaller med behovet for å fø en global befolkning som når 8 milliarder

Flere hundre sentrale interessenter innen landbrukets bærekraft møttes i Glendale Arizona 16. og 17. november for å utveksle fremdriftsrapporter, ideer og bekymringer om bærekraften til landbruket. Temaet for møtet var "Strengthening US Food and Agriculture's Capacity to Drive Change." Hendelsen falt tilfeldigvis sammen med uken den verdensbefolkningen krysset 8 milliarder-grensen og COP27 klimatoppmøte ble holdt i en annen dessertregion: Egypt. En stor vekt på møtet i Arizona var at det haster med å tilpasse oppdrett til klimaendringer og spille sin unike rolle for å bidra til å dempe de verste effektene.

Deltakerne inkluderte gårdbrukere og representanter for deres ulike foreninger og coops, næringsmiddelindustriaktører opp og ned i verdikjeden, teknologiselskaper, offentlige etater, ideelle organisasjoner, miljø-NGOer og akademiske og utvidelseseksperter fra universiteter over hele landet. Mange landbrukssektorer var representert, inkludert radvekster, frukt- og grønnsaksvekster, agroskogbruk, meieriindustrien, kjøttindustrien og bioenergi. Temaet for dette møtet var "Styrking av amerikansk mat og landbruks kapasitet til å drive endring."

Åpningstaleren var Robert Bonnie, undersekretær for landbruk for gårdsproduksjon og bevaring som tidligere fungerte som seniorrådgiver for miljø og klima for USDA. Bonnies erfaring har overbevist ham om at landlige amerikanere og bønder bryr seg mye om miljøet og er villige til å ta grep, men foretrekker å være en del av en frivillig partnerskapstilnærming i stedet for å være underlagt ovenfra-og-ned myndighetsregulering eller "ufinansierte mandater" av selskaper med innflytelse i landbruksmarkeder som mat eller detaljhandelsmerker. Det er grunnen til at Bonnie var entusiastisk over responsen til USDA Partnerskap for Climate Smart Commodities tilskuddsprogram.

Noen av de største utfordringene "på bordet" gjennom toppmøtet inkluderte:

• akutte vannbegrensninger i mange regioner
• behovet for å rekruttere, trene og økonomisk muliggjøre neste generasjon bønder
• gjør det mulig for bønder å ta i bruk bærekraftige beste praksiser som krever ekstra investering og/eller risiko
• engasjere fraværende grunneiere på en måte som åpner for endring, og
• bygge bro over kommunikasjonsgapet med allmennheten.

Et annet tema som ble tatt opp var behovet for å installere så mange som 10 millioner dekar med solcellepaneler på avlings- og beitemark på måter som ikke kompromitterer produktiviteten og som også kan gi økonomisk støtte til bønder. Det presserende behovet for en rasjonell gjestearbeider og/eller immigrasjonssystem ble også fremhevet som et stort landbruksspørsmål. Diversifisering av avlinger i maisbeltet ble identifisert som en klimarisikoreduksjonsstrategi, men sesjonen Q&A fremhevet utfordringene som vil bety både fra dyrkeren og nedstrømsaktørene når det gjelder markeds- og infrastrukturutvikling.

Det var et møte i Dairy Sustainability Alliance på samme sted tidligere i uken og under Sustainable Agriculture Summit-arrangementet beskrev representanter hvordan den industrien ønsker å være karbonnøytral innen 2050. Spørsmålet om metanutslipp knyttet til både kjøttfe og melkekyr ble tatt opp av flere foredragsholdere under dette møtet, bl.a. informasjon om de mange lovende tilnærmingene for å redusere dette problemet betydelig, så vel som andre fremskritt innen total fôreffektivitet og avfallshåndtering.

Temaet "regenerativt landbruk" kom opp i mange presentasjoner, og det var en pausesesjon for å spesifikt diskutere forholdet mellom begrepene "bærekraft" og "regenerativ." Bærekraft har vært en målrettet innsats i lang tid. En av arrangementets sponsorer var Felt til marked som er en ideell organisasjon som har arrangert disse konferansene og arbeidssesjonene i 15 år. I løpet av den tiden har det mangfoldige medlemskapet deltatt i utviklingen av nøye utformede beregninger som kan brukes til å spore ønskelige resultater som legemliggjør de mange dimensjonene av bærekraft. Lignende varespesifikk innsats har vært i gang i mange år, inkludert Potato Sustainability Alliance og California bærekraftig vindyrkingsprogram. "Regenerativt landbruk" er en terminologi som nylig har blitt "trendy", men som ennå ikke har oppnådd konsensus når det gjelder definisjon eller avtalte utfallsmål (se dette sammendraget fra Environmental Studies Program ved University of Colorado, Boulder).

"Regenerativ" har betydelig konseptuell overlapping med bærekraftsdrevne mål. Noen foredragsholdere observerte at bærekraft omfatter et bredere spekter av problemstillinger, og regenerativ har en tendens til å være en liste over praksiser som ofte ikke passer til spesifikke avlingssektorer. For eksempel er "dyreintegrering" et alternativ som kan være fornuftig i radavlinger, men som vil føre til en uakseptabel matsikkerhetsrisiko i avlinger som frukt og grønnsaker eller trenøtter som ristes til bakken under høsting. Dekkebeskjæring er ansett for å være en god måte å forbedre jordhelsen på, men er upraktisk i regioner som står overfor alvorlige vannbegrensninger. Det var i det minste en enighet om at språket, beregningene for "bærekraftig" og "regenerativ" må forenes, og at det ikke er hensiktsmessig for nedstrømsaktører i matsystemet å kreve at produsentene deres driver med "regenerativt jordbruk" i fravær av en mer streng vurdering av hva som virkelig gjør og ikke gir kontekstuell mening. Den generelle vektleggingen av resultatfokus ble også inkludert i statssekretær Bonnies åpningspresentasjon.

Den avsluttende hovedtalen på konferansen var av økonom Dan Basse, presidenten for AgResource Company. Han beskrev den generelle økonomiske situasjonen som den "store økonomiske tilbakestillingen" med en ny normal med hensyn til renter og inflasjon, men for landbruket hevdet han at klimaendringer allerede fører til "varmeflasjon" ettersom avlingene påvirkes av varme og tørke. Han presenterte data som tyder på at USA har nådd "Peak Cropland" og at den raske ekspansjonen av sektoren for fornybar diesel er et konkurranseutsatt marked for oljekomponenten i den amerikanske soyaavlingen.

Ekte bærekraft er definert som overlapping av det som er bra for mennesker, for planeten, og for lønnsom levedyktighet til de tilknyttede virksomhetene, og starter med bøndene og rancherne. Selv om listen over utfordringer kan være skremmende, forble den generelle tonen i denne begivenheten optimistisk og reflekterte engasjementet til de involverte lokalsamfunnene.