Overraskende mange valgte SOCOM dette sterkt modifiserte Ag-flyet for å gå fra kornåker til slagmarker

US Special Operations Command har valgt et fly basert på en velkjent avlingsstøver for å ta på seg sitt Armed Overwatch-oppdrag, utføre antiterroroperasjoner og uregelmessig krigføring på steder som Afrika. AT-802U Sky Warden, produsert av L3Harris TechnologiesLHX
og landbruksflyprodusenten Air Tractor, slo bedre kjente fly fra Textron Aviation og Sierra Nevada for å oppfylle SOCOMs krav.

Armed Overwatch-programmet ser for seg en flåte på opptil 75 relativt rimelige, fleksible, fastvingede fly som kan utplasseres til strenge steder, med lite logistisk støtte for å fungere som etterretning, overvåking og rekognosering, og presisjons-angrepsressurser. Konkurransen om å skaffe et passende fly startet i mai i fjor da SOCOM tildelte fem selskaper totalt 19.2 millioner dollar for å demonstrere rimelige turboprop-alternativer.

Tidligere i år ble feltet begrenset til tre kandidater – L3 Harris' Sky Warden, Textron Aviation Defense's AT-6 Wolverine og Sierra Nevada Corp.'s MC-145B Coyote. Armed Overwatch-oppdraget blir i hovedsak sett på som en kombinasjon av ISR-rollen nå fylt av SOCOMs Pilatus PC-12-baserte U-28A Draco og en utvidelse av Luftforsvarets avbrutt Light Attack-flyprogram (2009-2020).

Gitt blandingen av roller, trodde mange observatører at en flyframfører som Textron ville ha en fordel. USAF, som lenge har vært kjent med T-6-treneren som Wolverine er basert på, anskaffet to AT-6-er i 2020 og Royal Thai Air Force bestilte åtte av enmotors turbopropp for lett angrepstjeneste i 2021. På slutten av I juli kunngjorde Textron at luftforsvaret hadde gitt det militærtypesertifisering, "baner vei for fortsatt globalt salg av de lette angrepsflyene."

Sierra Nevadas MC-145, en høyvinget, tomotors turboprop avledet fra kort start og landing, lett last og passasjerbærende polske PZL M28 Skytruck, er allerede i bruk med Air Force Special Operations Command som C-145A Combat Prærieulv. MC-145s evne til å utplassere seg selv, bære sitt eget støtteteam, spesielle operatører eller havarier i tillegg til flybesetningen ble sett på som et etappe opp, og det samme var utseendet på lasteflyet.

Denne lavmælte "signaturen" stemte overens med den første operasjonelle filosofien til U-28A, hvis sivile røtter uten tvil tillot den å lande på steder som Somalia uten å trekke for mye oppmerksomhet til seg selv eller de spesielle operatørene i nærheten.

Sky Warden, større enn AT-6, mer militaristisk utseende enn Air Tractor AT-802 avlingsstøveren den er avledet fra, og som ikke var kjent for det amerikanske militæret, ble sett på som et lengre skudd. Hva tippet vekten?

SOCOM hadde ikke gitt noe svar innen pressetiden, men Sky Wardens evne til å bære en større nyttelast enn noen av de enmotors flyene som ble evaluert for Armed Overwatch fylt med Common Launch Tube (i stand til å skyte Griffin-missiler, droner og andre små ammunisjoner ) foretrukket av spesialoperasjonsmiljøet var utvilsomt attraktivt.

L3 Harris' president for etterretning, overvåking og rekognosering, Luke Savoie, fortalte meg at AT-802Us svært integrerte oppdragssystem, sensor og flyelektronikkpakke var en annen forskjell for Sky Warden. Dens evne til å bære flere sensorer og opptil syv taktiske siktlinje og utover siktlinjeradioer er sannsynligvis attraktiv for spesialstyrker bakketeam.

"Forskjellen ligger i oppdragssystemene og helheten i pakken," hevder Savoie. "Andre [Armed Overwatch-kandidater] utnytter et oppdragssystem fra et fly som aldri var ment å gjøre noen av tingene [SOCOM] hadde til hensikt å gjøre."

Som alltid kan prisen ha vært den største faktoren. I en tidligere brikke på Sky Warden fortalte Savoie meg at han var "veldig sikker" på at flyet ville være kostnadskonkurransedyktig. L3 Harris har ikke oppgitt noe fly-away-kostnadstall, men det enkle matematiske fradraget fra den første programkontrakten på $170 millioner for seks lavhastighets første produksjonsfly og systemer som ble annonsert på mandag, setter faktisk de første Sky Wardens et sted i området $20 millioner per kopi. .

Hele kontrakten for ubestemt kvantitet, ubestemt levering inkluderer et kostnadstak på 3 milliarder dollar. Foreløpig planlegger L3Harris å raskt modifisere sin Armed Overwatch-prototypedemonstrator til produksjonskonfigurasjonen "og sørge for kundetesting av våpensystem om omtrent seks måneder," ifølge en pressemelding.

LRIP 1-sekstetten til Sky Wardens vil bli produsert fra og med 2023 som "grønt fly" med en spesiell høystyrkevinge kl. Lufttraktor's Olney, Texas fabrikk. Air Tractor-talsmann, Tom Menker, sier at selskapet nylig utvidet sine anlegg der med spesiell oppmerksomhet til AT-802-linjen og har planer om ytterligere utvidelse i nær fremtid. Han legger til at 2022 vil bli et rekordår for Ag-flyprodusenten, men forsikrer at den vil ha nok kapasitet til å møte leveringskravene for Sky Warden fremover.

Green AT-802s vil bli fløyet opp fra Texas til L3 Harris' modifikasjonssenter i Tulsa, Oklahoma, hvor de vil få sin flyelektronikk, lagervogn og andre utstyrspakker lagt til. Testing av våpensystem bør starte innen eller nær slutten av året, og SOCOM sier å forvente at Sky Warden vil nå første driftskapasitet i regnskapsåret 2026, og full driftskapasitet i 2029.

I fjor fortalte SOCOM-sjef general Richard Clarke til kongressen at han for seg fire operative skvadroner med 15 væpnede Overwatch-fly med en utplassert til enhver tid mens de tre andre utførte treningsrotasjoner i USA. En femte skvadron på 10 til 15 fly ville være for type overgangstrening.

Kontraktstildelingen setter et interessant fly i SOCOM-hender som perifert lar Luftforsvaret operativt veterinære sitt lenge ønsket lette angrepskonsept. SOCOM fortalte Forsvarsnyheter det vil ikke umiddelbart søke å trekke seg tilbake U-28A'er ettersom det innfører Sky Wardens, og sier at Draco fortsatt er nødvendig for ISR og humanitære hjelpeoperasjoner.

L3 Harris-Air Tractor-teamet vil naturligvis prøve å utnytte gevinsten, muligens appellere til operatørene av forgjengeren Langsverd AT-802 lette angrepsfly den solgte til Jordan, Egypt, Jemen, De forente arabiske emirater og det amerikanske utenriksdepartementet.

"Alle som ser behovet for et multirollefly som kan fly i 11 timer, bære opptil fire sensorer, seks til syv taktiske siktelinjer og utover siktlinjeradioer og 6,000 pund ordinans bør vite at vi er i stand til å produsere det parallelt med alle våre andre forpliktelser, sier Savoie.