Plutselig er F-35 jagerfly overalt

Hvis F-35-jagerflyet var et normalt Pentagon-program, ville denne juli se ut som en landemerkemåned med spektakulære suksesser. I stedet tegner det seg til å bli en ganske typisk måned i den nyere historien til verdens største våpenprosjekt.

Hellas avslørte at de ønsket å kjøpe 20 av multirolle-jagerflyene, og kanskje dobbelt så mange. Tsjekkia avslørte at de ønsket 24.

Regjeringen i Sør-Korea kunngjorde at de ville øke størrelsen på sin planlagte F-35-flåte med 50 %, til 60 fly.

Og nyhetene fra Farnborough Air Show var at Pentagon og flyrammeintegratoren Lockheed MartinLMT
hadde kommet til enighet om de neste tre produksjonspartiene av F-35, med sikte på å kjøpe 375 jagerfly i tre versjoner for Air Force, Navy, Marine Corps og ulike utenlandske partnere.

I mellomtiden fortsatte F-35-piloter, hvorav 1,700 er trent, å fly trening og operative oppdrag, etter å ha samlet godt over en halv million flytimer.

I den baltiske regionen støttet amerikanske F-35-er som fløy ut av Estland regionalt luftforsvar. I Middelhavet fløy de fra Souda-bukta på Kreta for å trene med Hellas sitt luftvåpen. I Nordøst-Asia gjennomførte de øvelser med F-35-ene til Sør-Koreas luftvåpen.

Andre steder i Stillehavet deltok havbaserte F-35-er i Pacific Rim-øvelser utenfor Hawaii, og Australia kunngjorde at de hadde stått opp for det første fullservicedepotet for vedlikehold av F-35-motorer i Indo-Stillehavet – organisert for å støtte de 100 F-35s Canberra kjøper pluss tjenester fra Japan, Sør-Korea og USA som opererer i regionen.

Husk at jeg bare snakker om juli, og måneden er ikke over.

F-35 er raskt i ferd med å bli det mest allestedsnærværende taktiske flyet i verden, jagerflyet alle venner vil ha og alle fiender frykter.

Med 830 jagerfly levert og tusenvis til – USA alene planlegger å kjøpe 2,456 – ser det ut til at F-35 vil definere hva luftdominans betyr gjennom midten av århundret. Pentagon planlegger å drive dem frem til 2070, og jobber allerede med teknologioppgraderinger for å sikre at de alltid vil "overmatche" motstandere (for å bruke en foretrukket term for Pentagon-sjargong).

Selv uten oppgraderingene, utkonkurrerer F-35 andre jagerfly i den amerikanske flåten. Det beseirer motstanderfly i øvelser med 20-til-1 margin, det utfører et bredere spekter av oppgaver, og det er lettere å vedlikeholde. Etter noen mål er det det mest pålitelige taktiske flyet i fellesflåten.

Men det var en tid, for ikke så lenge siden, da skjebnen til F-35 var langt fra sikker. Programmet ble unnfanget i løpet av de første årene av Clinton-administrasjonen, da sammenbruddet av Sovjetunionen hadde undergravd enhver følelse av at det haster med å investere i fremtidig militærteknologi.

Fast bestemt på å vri et «fredsutbytte» fra kommunismens bortgang, lastet tjenestemenn opp det som den gang ble kalt Joint Strike Fighter med en rekke ytelseskrav, slik at de kunne unngå å kjøpe andre ting.

Jagerflyet måtte være nesten usynlig for fiendens radarer. Det måtte gi piloter enestående situasjonsforståelse. Den måtte samle inn og behandle enorme mengder etterretning. Det måtte være sikkert koblet til andre militære fly. Den måtte møte de tydelig forskjellige behovene til tre separate militærtjenester.

Og forresten, det måtte også være rimelig – å bøye kostnadskurven som tidligere drev opp prislappen for hver ny generasjon jagerfly.

Ingen hadde noen gang tidligere prøvd å kombinere alle disse funksjonene i et enkelt militærfly. Ved starten av programmet virket det mulig at ingen kunne. Men Lockheed Martin ledet et bransjeteam som tilfredsstilte alle "nøkkelytelsesparametere", og forvirret analytikere ved å levere hver nye produksjonslott til en lavere pris per fly enn Pentagon hadde anslått.

Pratt & Whitney, selskapet som vant kontrakten for å levere hver jagerflymotor, leverte et fremdriftssystem som kombinerte enestående skyvekraft, fleksibilitet og til og med sniking.

Begge disse selskapene, og flere andre som støtter dem, ga penger til tenketanken min, så jeg sikret meg en plass på første rad for smerten de følte hver gang kongressen truet med å trappe ned programmet eller drepe det helt.

Lovgivere hadde grunn til å tvile på gode nyheter om hvordan programmet gikk, fordi de tekniske kravene var så imponerende at suksessen var usikker.

Men suksess er det selskapene til slutt leverte. Et flytestregime på over 9,000 tokter beviste at Lockheed og Pratt hadde nådd ytelsesmålene, og når det ble demonstrert, vendte de seg til å avgrense vedlikeholdspraksis for å holde jagerflyene rimelige over en 50-årig levetid.

Opprettholdsutfordringen fortsetter å jobbes, men når du først forstår funksjonaliteten hver jagerfly leverer, ser det ut som et røverkjøp selv om det koster mer å vedlikeholde enn en eldre jagerfly. Tross alt, hva er det verdt for Amerika å beseire kinesiske piloter 19 ganger av 20 i en fremtidig konflikt?

Så nå er F-35 virkelig klar til å være overalt som betyr noe, fra Finland til Italia til Polen til Israel til Australia til Japan. Seksten land kjøper det eller har uttrykt en intensjon om å gjøre det, og andre land vil angivelig slutte seg til brukerfellesskapet i nær fremtid.

F-35 er, etter enhver rimelig standard, en knallsuksess. Det er en av de største teknologiske prestasjonene i denne generasjonen.

Imidlertid er det ingenting "plutselig" med den økende allestedsnærværet til F-35. Det krevde to tiår å komme til dette punktet, og et innenrikspolitisk system som var villig til å sette partiskikk til side av hensyn til nasjonal sikkerhet.

Hvis noen forteller deg at Washington ikke kan få store ting gjort lenger, minn dem om F-35 – et program som Clinton, Bush, Obama, Trump og Biden alle har vært enige om må holdes på rett spor.

I dag trives F-35 jagerflyet som et eksempel på hva disiplin og innovasjon kan utrette til tross for de som ikke sier, og til tross for gnisningene i en omstridt politisk kultur.

F-35 flyrammeintegrator Lockheed Martin og Pratt & Whitneys foreldre Raytheon Technologies
RTX utvidelse
har begge bidratt til min tenketank i mange år. Det samme gjør konkurrentene deres.