Vellykket i Kina, amerikansk regnskapsfører ser til Sørøst-Asia for ny vekst

Fem år ut av college i 1983, tok New York-regnskapsfører Drew Bernstein steget som gründer med barndomsvennen Neil Pinchuk i et passende øyeblikk. Starten av Bernstein & Pinchuk LLP gikk foran en aksjeboom som brakte kunder hjemme og tidlig internasjonal ekspansjon til Europa.

Tjue år senere, midt i tidlig vekst i antall amerikanske oppføringer fra kinesiske selskaper og da varme bånd mellom de to landene, fløy Bernstein til nordøst i Kina for å møte en potensiell kunde fra en privateid som ønsket å bli børsnotert. Der, husket Bernstein, hadde han "hybris" til å tro at han var klar til å gjennomføre regnskapsrevisjoner i et land som fortsatt er i en rotete overgang fra sine maoistiske dager til en markedsfokusert, globalisert økonomi.

Det lønnet seg. Bernstein & Pinchuk delte ut Kina-delen av virksomheten til et joint venture med Marcum LLP i 2011. Nå har MBP, det kombinerte firmaet Bernstein co-chairs, nesten 200 personer som jobber på fastlands-Kina, inkludert seks partnere i fem byer som representerer et eksempel på amerikansk gründersuksess i landet.

Likevel endrer tidene seg. Geopolitikk kombinert med regulatorisk usikkerhet i Kina og USA har bremset en gang blomstrende New York- og Nasdaq-oppføringer av de voksende fastlandsbedriftene som Alibaba, JD.com og Netease. Selv om planene som ble avduket denne tirsdagen for en SPAC (eller spesialoppkjøpsselskap) notering av Shanghai-baserte Fosun Internationals Lanvin Group vil være verdt mer enn 1 milliard dollar, har den siste strømmen av Kina-børsnoteringer i USA vært ynkelig. Meihua International Medical Technologies samlet inn bare 36 millioner dollar før de begynte å handle på Nasdaq i februar, den første børsnoteringen i Kina siden oktober.

Bernstein, nå 65, har bestemt seg for et nytt forretningsmål: Sørøst-Asia. MBP planlegger å åpne et kontor i mai i Singapore som et springbrett til en voksende region som også inkluderer Indonesia, Filippinene, Vietnam og Malaysia. Området er en «veldig ignorert del av verden», spesielt i USA, mener Bernstein. "Jeg tror vi er helt, helt i starten for dem fordi ting begynner å stemme."

Hva står i kø? For det første, BNP-vekst - i hvert fall fra februar, før Russlands brutale invasjon av Ukraina sjokkerte verden. «Vår prognose for utviklingen av Asia er at den økonomiske veksten vil være 5.3 % i 2022», sa Albert Park, sjeføkonom i Asian Development Bank 1. februar. «Vi anser dette som en jevn bedring fra pandemien og støttes av fremgang i vaksinasjonsraten. og kontroll over Covid-19-sykdommen."

Et annet potensielt pluss for Singapore, Sørøst-Asias viktigste finansielle knutepunkt, er en redusert interesse blant utenlandske virksomheter for regional finanskonkurrent Hong Kong. I følge en undersøkelse utgitt av European Chamber of Commerce i Hong Kong onsdag, en fjerdedel av respondentene planla å "fullstendig" flytte ut av Hong Kong i løpet av de neste 12 månedene gitt gjeldende Covid-19-restriksjoner og 24 % planlegger å flytte delvis. Mer enn 50 % sa at de hadde problemer med å rekruttere utenlandsk ansatte. Internasjonale investorer er også bekymret for nedfallet fra Kinas nære forhold til Moskva i kjølvannet av krigen i Ukraina, og har trukket penger ut av Kina-aksjer i en "enestående" skala siden slutten av februar, rapporterte Bloomberg i dag, med henvisning til Institute of International Finance.

En annen fordel for både Singapore og Sørøst-Asia for Bernstein: hans erfaring med det økende antallet SPAC-er. MBP har jobbet med «dusin» av SPAC-transaksjoner i USA de siste årene, og ser at vestlig kapital ønsker å samarbeide med vekstselskaper i Sørøst-Asia gjennom SPAC-kombinasjoner som kan handle i New York eller asiatiske børser. "Du har (omtrent) 500 SPAC-er der ute (i USA), på jakt etter mål og selskaper av verdi," sa Bernstein. SPAC-er og andre internasjonale investorer som ser på Sørøst-Asias utsikter vil være klare til å tilby relativt store mengder kapital som ellers ikke nødvendigvis ville vært så lett tilgjengelig for lokale gründere der, mener han.

Selv om asiatiske børser har vært tregere til å omfavne SPAC-er enn USA, ser Bernstein at dette utvikler seg med forbedret regulering. "Det er ingen tvil i mitt sinn om at du ser både Hong Kong og Singapore anerkjenne verdien av en SPAC som et verktøy for å skaffe kapital," sa han. "SPAC-markedet i Asia er i spedbarnsstadier akkurat nå."

Singapores potensial skiller seg ytterligere ut for Bernstein på grunn av den lange erfaringen og internasjonale båndene til Singapore Exchange, og Singapores åpenhet for forretningsinnvandrere. De 10 rikeste på Forbes Billionaires List i 2021 med singaporsk statsborgerskap er oversådd med medlemmer fra Stor-Kina, inkludert Zhang Yong, styreleder i restaurantkjeden Haidilao; Li Xiting, styreleder i Shenzhen Mindray Bio-Medical Electronics; Forrest Li, grunnlegger av e-handelsfirmaet Sea, Shu Ping, medgründer av Haidilao; og Jason Chang, styreleder for Advanced Semiconductor Engineering.

Bernstein ser også i Singapore et teknologisenter med potensial i likhet med Israel, med sitt eget hjemmelagde talent og evnen til å tiltrekke utenforstående til sine kyster. Singapore-hovedkontor-selskapet Grab, for eksempel, debuterte på Nasdaq i desember etter at det fusjonerte med Altimeter Growth i den største Sørøst-Asia-noteringen og SPAC-avtalen så langt. Denne noteringen har vært en katastrofe for investorer så langt, og har mistet mer enn 70 % av verdien siden.

Utover teknologien vil selskaper som henvender seg til forbrukere med økende disponibel inntekt også appellere til vestlige aksjeinvestorer, mener han. "Når noen som tjener 4,000 dollar i året dobler inntekten sin, går 100 % av det tilbake til økonomien." Indonesia, basert på sin store befolkning på mer enn 275 millioner, er "overlegent nummer én, og legger Singapore til side" i vekstpotensial for MBP, mener han, fulgt av Filippinene, Vietnam og Malaysia.

Hva er i vente for Kinas utenlandsoppføringer? Kinas nylige press for å oppmuntre til omfordeling av inntekter, selv om et "felles velstand", kan begrense landets appell til entreprenører hvis det føres for langt, mener Bernstein. Begrensninger på "hvem" kan lykkes, "hvor mye" de kan tjene, og globale informasjonsflyter kan være "en utfordrende innsats" for planleggere som ønsker å vokse økonomien på lang sikt, sa han.

Regulatorisk usikkerhet i både USA og Kina bremser i mellomtiden ned oversjøiske oppføringer av kinesiske selskaper. "Både USA og Kina har fastsatt regler, og markedet er uklart hvordan reglene skal håndheves," sa han. Disse inkluderer terskler for myndighetsgjennomgang fra Kina og for krav til regnskapsavsløring fra Securities and Exchange Commission. "På en måte kommer markedene til å tvinge folk til å fastsette klare regler," sa Bernstein. "En ting jeg er sikker på med Kina er at de alltid har vært veldig klare på hva de vil gjøre og utrolig uklare på detaljene rundt hvordan det blir gjort. Og dette er ikke annerledes.»

Etter hvert vil imidlertid USAs og Kinas sider komme sammen til avtalte regnskapsregler for å lette noteringer, spår han. «Jeg beskriver Kina og USA som i 50-års ekteskap, som det er akkurat hva det har vært. Og i et 50 år langt ekteskap er det noen veldig gode tider og noen veldig dårlige tider. Men på slutten av dagen, som jeg alltid sier, er grunnen til at ingen ble skilt fordi de ikke hadde råd.»

MBP, selv om det er mindre enn de fire store – Deloitte, Pricewaterhouse, EY og KPMG, mener at deres lange erfaring med noteringer i USA av kinesiske selskaper gir kundeverdi i Sørøst-Asia for lokale virksomheter som leter etter internasjonal kapital, vestlige investorer som leter etter virksomheter for å sette penger inn i, og til og med fastlands-kinesiske bedrifter som ønsker å utvide til regionen.

«Når jeg går inn i et marked, går jeg bare inn i markedet fordi jeg føler at jeg kan tilføre verdi. Jeg skal ikke dit for å gjøre det samme som alle andre gjør. Jeg skal gjøre det bedre og komme ut på topp, for hver gang du gjør det, er det eneste som skjer at du havner midt i flokken.»

Da han nylig besøkte Singapore, sa han at han følte seg mye som om han var i Kina for to tiår siden. «Da jeg begynte i Kina for 20 år siden, så jeg ut av vinduet, og jeg visste ikke hvor noe var. Jeg hadde ingen ansatte der. Jeg hadde mobilen min. Jeg vet ikke hvor virksomheten skulle komme fra – selv i dag.»

Og så, fortsatte han, "Det er her ting ser ut til å peke mot," i Sørøst-Asia. «Det er ikke det at (Sørøst-Asia) kommer til å erstatte Kina. Ingenting kommer til å erstatte Kina, for ingenting har størrelsen, omfanget og dybden som Kina. Men gitt naturen til i det minste det jeg gjør og jobber i fremvoksende markeder, kan du ikke ignorere det som bare skjer under nesen din.»

Se relatert innlegg:

Kinas rikeste blir rikere, men møter aldring, familieoverganger

@rflannerychina