Sør-Afrika som sliter brenner bekymring over testcrickets fremtid

Til slutt, for sent, viste Sør-Afrika varemerke på dag fem av seriefinalens tredje test mot Australia.

Spinnerne Keshav Maharaj og Simon Harmer satte opp spesialistslagerne for å styre Sør-Afrika i sikkerhet og unngå et ydmykende nederlag i et land de hadde eid i et tiår under sin storhetstid.

Men det tegnede resultatet var bare vinduspredning fordi Sør-Afrika er en skygge og bare Sydneys temperamentsfulle midtsommer reddet dem med i hovedsak to hele dager tapt. Slik deres situasjon at det var ekte forventning om at Australia kunne ta usannsynlige 14 wickets på en godartet SCG-overflate.

Det var en trist situasjon for Sør-Afrika, som konsekvent har vært Australias største utfordrer de siste tre tiårene. Gjennom besluttsomhet og en utrettelig tilnærming har Sør-Afrika vært tøffe å bryte, og bare de aller beste australske lagene klarte det.

Men et nytt lag preget av en spinkel slagrekkefølge og impotente spinnmuligheter betyr at Sør-Afrika aldri har vært svakere siden gjenopptakelse. Det er svært skuffende etter at Sør-Afrika for bare 12 måneder siden fortsatt solte seg i en suveren testserie-triumf over India.

Og de burde fortsatt være formidable i hjemmeforhold, der deres talentfulle kvikk kan true i bowlervennlige forhold akkurat som de gjorde i todagers test først på en grønn Gabba overflate.

Av mer bekymring er de langsiktige implikasjonene for testkampcricket som allerede sliter med dybden. Sør-Afrika hadde vært et så pålitelig lag at du bare kunne si at de alltid var konkurransedyktige.

Siden gjenopptakelsen i 1992 har Sør-Afrika sannsynligvis vært det mest stabile testteamet uten store bunner selv om de har hatt skadelige skandaler og sammensatt valgproblemer over løp å kjempe med.

Men testfremtiden deres er uklar, og det er ikke bare en overreaksjon på store serietap i England og Australia de siste seks månedene. Det er store spørsmålstegn ved om Sør-Afrika og etterfølgende deres spillere vil prioritere fem-dagers cricket, som er et dyrt format å være vertskap for, fremfor rikdommene til T20-franchiseligaer.

Akkurat da støvet la seg fra Sør-Afrikas katastrofale turné i Australia, ble fokuset umiddelbart rettet mot deres nye innkasserte T20-liga som er i ferd med å lanseres. Ligaen har blitt stemplet som en 'IPL-satellitt' på grunn av lag som eies av stormenn fra pengespinnkonkurransen i India.

Godtgjørelsen er så høy at en rekke stjernespillere har forlatt den populære Big Bash League i Australia – en etablert konkurranse for øyeblikket i sin 12. utgave – for den sørafrikanske ligaen.

Cricket Sør-Afrika har uttalt at noen midler fra konkurransen vil bli investert i å støtte opp deres ambisjoner om lengre format. Sør-Afrika har i noen tid mistet spillere som søker mer lukrative beitemarker, men det er ikke vanskelig å se for seg at det kan fortsette i enda større volum.

Etter hvert som rike indiske forretningsmenn begynner å spre tentaklene sine over hele verden, er det en klar mulighet for at IPL i nær fremtid globaliserer seg i et forsøk på å virkelig transcendere sporten omtrent som NBA med basketball.

Det gir problemer for det fem-dagers testformatet, som fortsatt er verdsatt av tradisjonalister, men som er uaktuelt i et raskere samfunn og for pengetunge cricketbrett.

I løpet av denne skuffende ensidige australske testsesongen, uten tvil den mest skjeve noensinne, rullet Sør-Afrika og Vest-India – to land med rike testtradisjoner – saktmodig over.

Sør-Afrika kommer ikke tilbake til Australia for testcricket i neste syklus 2023-27, og man lurer på hvilken form laget deres vil være i neste gang de turnerer. Det forsterker en tro på at testcricket i stor grad vil dreie seg om maktlandene Australia, India og England, som er støttet av kringkastingsavtaler for milliarder dollar.

Pakistan, som er utestengt fra noen T20-franchisemuligheter på grunn av forskjeller med India, kan kanskje bruke de nødvendige ressursene som trengs til testcricket, men kaos utenfor banen fortsetter å være en bane.

De andre landene har bare ikke midler, selv om de uten tvil ønsker å spille mye mer av et format som fortsatt anses som sportens høydepunkt. Det er også usannsynlig at noe annet land vil få teststatus med det første, så utvidelse er nesten uaktuelt kanskje for godt.

Sør-Afrikas overveldende kamp i Australia, så skurrende etter tiår med formidabel cricket, ser ut til å varsle en terminal nedgang. Tiden vil vise om deres T20-liga gir en livline eller bare akselererer spiralen.