Butikker, leverandører kjemper om prisøkninger ettersom inflasjonen presser kunder

Lenge før kjøpere fyller handlekurvene sine med pølser eller vaskemiddel, forhandler supermarkeder og leverandører – og noen ganger kolliderer – om hvor mye produktene skal koste.

Disse delikate diskusjonene ble lagt ut i offentligheten i sommer da Kraft Heinz foreslåtte prisøkninger på så mye som 30 % på maten i Storbritannia, ifølge The Guardian, ettersom folk takler økende kostnader til bolig, energi og mer. Da den britiske supermarkedsgiganten Tesco presset tilbake, sluttet den å få forsendelser av Heinz-produkter som ketchup og bakte bønner.

De to selskapene, som senere inngikk en avtale, svarte ikke på forespørsler om kommentarer.

En lignende dynamikk er i ferd med å varmes opp i USA, ettersom forhandlere og forbrukerpakkeselskaper blir presset av høyere kostnader for drivstoff, materialer og arbeidskraft. Bedrifter må gå på en stram linje for å holde prisene høye nok til å drive fortjeneste, men lave nok til å holde på kundene. Det kan gi næring til anspente diskusjoner forhandlere og deres leverandører hash ut hvor mye av ekstrakostnadene de skal overføre til kjøpere.

"Det er som å kjøpe en bil," sa Olivia Tong, analytiker for aksjeanalysefirmaet Raymond James som dekker forbrukerpakkede varer. «Vanligvis er det litt forhandlinger. Når det er noen større prisbevegelser, vil det alltid være litt sånn: "Å, nei, det er for mye." Og så kommer du endelig til et lykkelig medium der ingen er fornøyd.»

Selskapets fortjeneste - og husholdningsbudsjetter - er under press på grunn av høyere kostnader.

Inflasjonen har steget med det raskeste tempoet på flere tiår, og har rammet dagligvarebutikkene spesielt hardt. Matpriser har steget med 10.9 % de siste 12 månedene fra og med juli. Mange gjenstander har hoppet langt høyere. Prisen på egg er opp 38 %, kaffe har økt med mer enn 20 %, lunsjkjøtt er opp 18 %, og peanøttsmør har økt med rundt 13 % det siste året.

Utover prisøkninger, prøver produsenter å finne måter å kutte kostnader eller øke fortjenesten på på måter folk ikke vil merke så mye. For eksempel kan leverandører øke hastigheten på produksjonen, laste opp hver lastebil med flere varer og krympe størrelsen på en pakke, en praksis kjent som "krympeflasjon."

Forhandlere føler også presset. Walmart og Target har allerede kutte deres resultatutsikter for året og vil denne uken belyse hvordan bedriftene deres har det når de rapporterer sine kvartalsvise inntekter. Walmart er blant selskapene som har tatt en grundig titt på måter å forbedre fortjenesten og holde prisene nede.

I begynnelsen av juli fortalte Walmart-sjef Doug McMillon til journalister at forhandleren snakker med leverandører om å finne «en innovativ måte å unngå kostnadsøkninger på», for eksempel å endre emballasje og legge inn bestillinger tidligere. Men hvis det ikke fungerer, sa han at Walmart har en annen spak den kan trekke: å gjøre den om til en konkurranse.

"Så vi vil si til en gruppe leverandører: 'Her er det vi prøver å oppnå. Hvem av dere vil hjelpe oss? Og noen leverandører vil lene seg inn og finne en måte å øke markedsandeler på eller på en eller annen måte gi verdi til kunden som hjelper oss å slippe å gi noe videre til en kunde.»

Produsenter av toalettpapir, frosne måltider og salt snacks har gitt få detaljer om hvordan samtaler rundt prisøkninger har gått med forhandlere - men erkjenner at de ikke gjør noen glade.

"Ingen er fornøyd med de fortsatte inflasjonstrendene vi ser," sa Andre Schulten, finansdirektør i forbrukervaregiganten Procter & Gamble, i slutten av juli på en inntjeningssamtale.

P&G nevnte prisøkninger dekker ikke alle de høyere kostnadene i porteføljen, som inkluderer Pampers-bleier, Pantene-sjampo og Tide-vaskemiddel. Så langt har ikke selskapet sett kjøpere handle ned så mye som forventet, men det venter på at den andre skoen skal falle.

Noen produsenter har hevdet at uten prisøkninger kan fremtidig salg være i fare. Conagra Merker har fortalt forhandlere at hvis det ikke kan opprettholde sine fortjenestemarginer, så kan det ikke investere i å lage nye eller oppgraderte produkter, sa administrerende direktør Sean Connolly på selskapets investordag.

Prisøkninger kan også fremmedgjøre kunder. Omtrent 56 % av amerikanerne føler at selskaper øker prisene mer enn nødvendig for å øke fortjenesten, ifølge en undersøkelse fra slutten av juli med mer enn 1,000 forbrukere fra konsulentfirmaet Deloitte.

Det er ikke bare forbrukere som peker fingre. President Joe Bidens administrasjon har gitt store kjøtt- og oljeselskaper skylden for inflasjon, og skammet de to industriene for deres høye fortjeneste. Begge næringene har presset tilbake, og skylder på høy etterspørsel, tilbudsbegrensninger og mangel på arbeidskraft i stedet.

Siden tidlig i år har den regionale supermarkedskjeden Giant Eagle sett en økning i antall leverandører som ber om prisøkninger. Vanligvis ber disse selskapene om en liten økning hvert par år. Nå ønsket de å heve prisene med 9 %, 10 % eller mer, sa Don Clark, salgssjef for den Pittsburgh-baserte kjøpmannen, som har mer enn 400 lokasjoner.

"Vi visste at svaret vårt ikke bare kunne være "nei", sa han. "Ellers er konsekvensen av det at leverandøren vil si: 'Vi kan ikke sende til deg da fordi vi må ta denne kostnadsøkningen.' Men vi ville forhandle, og så ville vi ha samtaler med leverandører for å hjelpe dem å forstå at vi heller ikke kan absorbere alt.»

Forhandleren har brukt en gulrot-og-pinne-tilnærming, sa han. For leverandører som er villige til å minimere prisøkninger, gir kjøpmannen merkevaren mer oppmerksomhet med en kampanje eller butikkvisning. Og når leverandører insisterer på en kraftig økning, sa han at Giant Eagle noen ganger øker markedsføringen av sine billigere private label-produkter ved å plassere dem i øyehøyde eller i enden av midtgangen. I noen tilfeller faller det et produkt helt.

Clark nektet å nevne spesifikke merker eller produkter.

Før Giant Eagle godtar noen økning, sa han, må leverandørene vise bevis på høyere kostnader, for eksempel råvare- eller arbeidsrapporter som deler opp hvor mye mer ingredienser, arbeidskraft eller transport koster.

"Ikke alle våre leverandører er velvillige," sa han. "Dette er til tider en mulighet til å prøve å overføre like mye kostnader for å prøve å fylle overskudd."

Med hver prisøkning, sa han, innser Giant Eagle at det setter sin egen virksomhet i fare. Kunder kan få klistremerkesjokk og bestemmer seg for å kjøpe mindre eller gå til en dollarbutikk, lagerklubb eller lavprisbutikk som Walmart i stedet.

Med noen store merker som har lojale kunder, erkjente han, har kjøpmannen mindre forhandlingsmakt.

Det er sjelden at prisavvik mellom forhandlere og produsenter i USA resulterer i tomme hyller.

Det er mer vanlig i land der et lite antall forhandlere har større markedsandeler, ifølge Ken Harris, administrerende partner i Cadent Consulting.

Etter Brexit befant Tesco seg også i en fastlåst tilstand med Unilever over prisøkninger på Magnum isbarer, Marmite, Hellmans majones og andre matvarer. Unilever og andre matleverandører opplevde høyere kostnader, men Tesco ønsket ikke at kundene skulle betale prisen. Det tok flere måneder – og mer salgsfremmende utgifter fra Unilever – å få slutt på dødsfallet.

Tidligere i år trakk den kanadiske dagligvaregiganten Loblaw's Frito-Lays produkter fra hyllene på grunn av en pristvist. I to måneder kunne ikke kanadiske forbrukere finne Cheetos, Doritos eller Lay's ketchup potetgull.

I USA fikk produsentene mer makt til å heve prisene i løpet av det siste året fordi de kunne peke på at spesifikke kostnader økte, for eksempel for solsikkefrøolje eller kaffebønner, ifølge Harris. Forhandlere presset mye mer tilbake da inflasjonen var lav og relativt stabil.

Nå som noen kjøpere begynner å kjøpe mindre eller søke etter billigere merker, sa Harris, svinger pendelen tilbake for å favorisere forhandlere. Leverandører kan slå tilbake, men trenger til slutt produktene deres i hyllene.