Steelers-Raiders vil sannsynligvis bli mer minne enn feiring etter Franco Harris' død

Lørdagskvelden tegnet seg til å bli en av de mest minneverdige kveldene i Acrisure Stadiums 22-årige historie.

NFL planla julekveldskampen mellom hjembyen Pittsburgh Steelers og Las Vegas Raiders tilbake av en veldig spesifikk grunn. 24. desember faller 50 år og én dag etter den plettfrie mottakelsen, kanskje det mest minneverdige skuespillet i idrettshistorien.

Natten skulle handle om Franco Harris, Steelers' rookie-runback som fanget den avledede pasningen i de siste sekundene av en AFC-sluttspillkamp i første runde i 1972 på Three Rivers Stadium og spurtet til sluttsonen forbi det forbløffede Oakland Raiders-forsvaret for det kampvinnende touchdownet.

Da NFL markerte sine 100^th jubileum i 2020, ble den ulastelige mottakelsen valgt som det største skuespillet i ligaens historie.

Stykket til Harris ga Steelers sin første seier etter sesongen etter fire for det meste dystre tiår.

På mange måter åpnet The Immaculate Reception også døren til et av NFLs store dynastier. Steelers vant fire Super Bowls i løpet av seks år fra 1974-79.

Steelers vil trekke Harris' nr. 32 i en halvtidsseremoni, noe franchisen sjelden gjør til tross for sin rike historie. Harris slutter seg til andre Hall of Famers Ernie Stautner (70) og Joe Greene (75) i den eliteklubben.

Stemningen vil imidlertid sannsynligvis være litt mer dyster enn festlig på en kveld når temperaturen skal falle i enkeltsifrede på bredden av Allegheny-elven.

Harris døde uventet onsdag morgen klokken 72. Seremonien vil fortsette, men Harris, dessverre, vil nå bli hedret posthumt.

Steelers har åpenbart hatt mange populære spillere gjennom historien, spesielt under dynastiet årene. Det vil imidlertid ikke være en strek å si at Harris var den mest elskede av alle.

Den andakten startet i 1972, året Steeles draftet Harris i første runde fra Penn State.

Sønnen til en afroamerikansk far og italiensk mor ble så populær at en fanklubb kalt Francos italienske hær ble grunnlagt. Tilsynelatende hadde alle innenfor en radius på 100 mil fra Pittsburgh en Franco's Italian Army T-skjorte.

The Immaculate Reception forseglet Harris' legende mindre enn ett år inn i karrieren, men han var mer enn et vidunder med ett spill. Harris ble en av de største runningbackene i NFL-historien da han ble valgt ut til ni Pro Bowls og trakk seg som ligaens tredje ledende rusher gjennom tidene bak Walter Payton og Jim Brown.

Harris ble værende i Pittsburgh etter pensjonisttilværelsen, og populariteten hans økte til og med. Han ble involvert i utallige veldedige organisasjoner i området, var en fortrolig av noen av de viktigste personene i regionen, og så alltid ut til å gjøre seg ekstremt tilgjengelig for fansen.

Sosiale medier er ikke alltid den beste indikatoren på ting. Men da jeg scrollet gjennom Facebook-feeden min i timene etter Harris' død onsdag, var det som om hver person i verden fikk tatt bildet sitt med ham på et tidspunkt.

Dagen før Harris døde, snakket Steelers-trener Mike Tomlin om viktigheten av den ulastelige mottakelsen og hvilken ære det ville være å være på stadion for pensjonering av nr. 32.

"Det er bare en av de vakre tingene i spillets historie," sa Tomlin. «Det er ydmykende å være i nærheten av den, å jobbe for denne organisasjonen, å forstå dens innvirkning på denne organisasjonen, karrieren den skapte, Francos gulljakkekarriere. Hva det har gjort for denne franchisen.

"Det er mange ting som gjør det til det stykket det er og det viktigste spillet i historien til spillet vårt. Det er bare en ære å være i nærheten av det. Å kjenne den involverte mannen. Å kalle Pittsburgh hjem. Det er fantastisk å være en del av og å være vitne.»

Dessverre vil ikke mannen som gjorde alt mulig være der for å feire øyeblikket.