Statistikk er blandet, men på balanse sier at økonomien er svak

Hvis du hører på Det hvite hus, hører du at økonomien er sterk. Andre vil fortelle deg at det allerede har sunket inn i resesjon. Slike "analytiske" forskjeller er vanlige til nesten alle tider og gjenspeiler nesten alltid talerens politiske agenda mer enn noen enkel lesning av statistiske bevis. I disse dager ser ting mer tvetydig ut enn vanlig. Statistikk tilbyr ammunisjon for begge visningene. Presidenten kan peke, og det gjør han, til den robuste veksten i lønnslistene. De med et mindre sunt syn på ting kan blant annet vise til to påfølgende kvartalsvise nedganger i landets reale bruttonasjonalprodukt (BNP). Selv om balansen av bevisene klart peker mot en svekket økonomi, er det også rimelig å innrømme at statistikken tegner et merkelig blandet bilde.

Arbeidsdepartementets månedlige sysselsettingsrapport illustrerer. På den positive siden viste juliundersøkelsen blant arbeidsgivere en slående økning i lønnslistene, en gevinst på 528,000 471,000 stillinger. Private lønninger økte med 179,000 136,000 stillinger. Selv om dette ikke er rekordøkninger, er de likevel høyere enn de fleste historiske erfaringer og langt utover der konsensusforventningene var. Men i den samme rapporten viste undersøkelsen av husholdninger at jobbene i juli bare økte med XNUMX XNUMX. Dette forteller en helt annen historie enn arbeidsgivernes opptelling. Jobbøkningen var ikke bare mye mindre, men var utilstrekkelig til å overvinne nedgangen i arbeidsplasser i juni, slik at nasjonen i løpet av de to månedene juni og juli mistet rundt XNUMX XNUMX arbeidsplasser.

Til tross for denne kontrasten – fortsatt uforklarlig av Arbeidsdepartementet – er det som tipper balansen til den negative siden informasjonsflyten fra andre steder og fra resten av avdelingens månedlige rapport. Riktignok falt arbeidsledigheten litt fra 3.6 % av arbeidsstyrken i juni til 3.5 % i juli, men avdelingen rapporterte også at rundt 538,000 34.6 personer falt ut av arbeidsstyrken i juli. Siden de verken jobber eller søker arbeid, står denne bevegelsen mer enn for fallet i arbeidsledigheten. I tillegg var gjennomsnittlig ukentlig arbeidstid uendret i juli på XNUMX, fortsatt ned fra aprils mål.

Utenfor Arbeidsdepartementets regnskap er det selvsagt nedgang i real BNP i første og andre kvartal, bratte fall i forbrukertilliten, og rapportering fra Institute of Supply Management (ISM) om en total nedgang og en direkte nedgang i den nye ordredelen av målet. Denne listen over negativer er selvsagt langt fra komplett, men den er likevel veiledende.

Bortsett fra dagens statistikk som peker mot økonomisk nedgang, veier to andre hensyn tungt på økonomiens utsikter. Den ene er den pågående inflasjonen. Ved siste mål, for juni, steg konsumprisindeksen (KPI) 9.1 % fra nivåene i fjor. Denne typen prispress ser ut til å vare. Selv om det avtar noe – si til 8 % eller 7 % – vil det fortsatt være tilstrekkelig til å svekke utsiktene for økonomisk vekst ved å svekke tilliten til næringslivet og forbrukerne og motvirke sparingen og investeringene som økonomisk vekst til syvende og sist avhenger av. Disse effektene kan føre til resesjon alene. Det ville absolutt ikke være første gang i historien at inflasjonen gjorde det.

En enda mer potent resesjonstrussel dukker opp fra Federal Reserves (Feds) kamp mot inflasjon. Fed startet denne innsatsen i mars i fjor. Før da hadde den ført en pro-inflasjonær pengepolitikk. Den hadde holdt kortsiktige renter nær null og strømmet nye penger inn i finansmarkedene ved å kjøpe obligasjoner direkte – for det meste statsobligasjoner og boliglån – en praksis Fed omtaler som «kvantitative lettelser». Men siden politikkskiftet i mars har Fed tappet penger fra finansmarkedene ved å selge fra obligasjonsforrådet den tidligere hadde kjøpt og ved å presse opp kortsiktige renter med rundt 1.75 prosentpoeng. Selv om dette er standard anti-inflasjonsgrep, begrenser de også økonomisk aktivitet. Dessuten virker Fed fast bestemt på å ta ytterligere skritt i denne retningen i de kommende ukene og månedene – et mønster som vil gjøre resesjon enda mer sannsynlig.

Hvis denne vurderingen er riktig – og det virker sannsynlig – vil statistikken som optimistene stoler på – inkludert Det hvite hus – bli negativ i de kommende månedene. Bevisene på økonomisk svakhet, om ikke direkte resesjon, vil bli overveldende. Hvorvidt denne løsningen av det økonomiske bildet finner sted i løpet av den neste måneden eller to er fortsatt usikkert, men det er neppe sannsynlig at uklarhetene vil forbli på plass særlig mye lenger.