Statene går glipp av fristen for avtale om vannkutt

De syv delstatene som er avhengige av den tørkerammede Colorado-elven klarte ikke å overholde en føderal frist fra 31. januar for å inngå en avtale om frivillig å kutte vannbruk, en blindgate som til slutt kan få Biden-administrasjonen til å pålegge kutt mens Vesten kjemper med en historisk tørke og rekordlave reservoarnivåer.

Etter at forhandlingene gikk i stå, sendte seks av de syv statene som er avhengige av Colorado-elven i stedet et forslag til Bureau of Reclamation som skisserte måter å redusere vannbruken på og tok hensyn til vann som går tapt på grunn av fordampning og lekk infrastruktur.

Forslaget, med tittelen "konsensusbasert modelleringsalternativ" ble sendt inn i fellesskap av Arizona, Colorado, Nevada, New Mexico, Utah og Wyoming.

Forslaget ekskluderte spesielt California, den største brukeren av Colorado River, som leverer vann til 40 millioner mennesker. Tjenestemenn sa at staten vil frigi sin egen plan.

De seks statenes dokument skisserte en tilnærming for å bidra til å beskytte Glen Canyon Dam og Hoover Dam infrastruktur, vannleveranser og kraftproduksjon og forhindre at Colorado Rivers reservoarer når «dødt basseng», noe som skjer når vannet synker til et nivå så lavt at det kan ikke bevege seg nedstrøms fra demningen.

Colorado-elven har lenge vært overallokert, men klimaendringer har forverret tørkeforholdene i regionen og reservoarnivåene har falt i løpet av de siste par tiårene. Som det vestlige USA opplever sine tørreste to tiår om minst 1,200 år, har vannstanden i landets to største reservoarer, Lake Mead og Lake Powell, nådd rekordlave nivåer.

Sarah Porter, direktør for Kyl Center for Water Policy ved Arizona State University, sa at statenes forslag så ut til å være en "veldig oppriktig forpliktelse" for å fremme forhandlinger om vannkutt og forhindre at reservoarene faller til farlige nivåer.

"Det er lett å overse hvor vanskelig og komplekst dette er for hver enkelt stat," sa Porter. "Vi må ta mindre vann ut av systemet, og dette er de vanskeligste forhandlingene å gjennomføre."

Vanntjenestemenn understreket at forslaget ikke var en offisiell avtale mellom stater, men snarere et kritisk skritt mot å beskytte Colorado River og til slutt oppnå en syv-statsavtale.

"Dette modelleringsforslaget er et nøkkeltrinn i den pågående dialogen mellom de syv bassengstatene når vi fortsetter å søke en samarbeidsløsning for å stabilisere Colorado River-systemet," sa Tom Buschatzke, direktør for Arizona Department of Water Resources, i en uttalelse.

Imidlertid markerer unnlatelsen av å oppnå en avtale andre gang på seks måneder at de syv delstatene som bruker Colorado River-vann har bommet på en frist for å bli enige om kutt under innenriksdepartementet, som forvalter strømninger på elven.

Historisk sett har statene vært de som har funnet ut hvordan de kan dele Colorado River-vannet. Men en unnlatelse av å komme til enighet om reduksjoner kan legge ansvaret på den føderale regjeringen.

Biden-administrasjonen har oppfordret de syv statene til å spare mellom 2 millioner og 4 millioner acre-fot med vann, eller opptil en tredjedel av elvens gjennomsnittlige strømning. Til sammenligning har California rett til å bruke 4.4 millioner acre-fot med elvevann per år og Arizona har rett til 2.8 millioner acre-fot per år. (En acre-fot med vann er omtrent det to gjennomsnittlige husholdninger forbruker hvert år.)

Så langt har Arizona gjort det tatt støyten av regjeringens vannreduksjoner - spesielt statens bønder, som dyrker produkter i ørkenen og bruker nesten tre fjerdedeler av den tilgjengelige vannforsyningen til å vanne avlinger.

Alternativet skissert av de seks statene foreslår vannkutt som nesten vil nå den nedre enden av 2 millioner acre-fot som føderale tjenestemenn har oppfordret til, med nesten alle de obligatoriske kuttene fokusert på Arizona, California og Nevada.

Forslaget krever også å pålegge "frivillige bevaringstiltak" i Colorado, New Mexico, Utah og Wyoming.

Becky Mitchell, direktør for Colorado Water Conservation Board, sa at denne tilnærmingen "fordeler byrden på riktig måte over bassenget og gir beskyttelse for stammene, vannbrukere og miljøverdier i det øvre bassenget."

Bureau of Reclamation er satt til å gi ut i mars et utkast til sitt forslag om hvordan det driver Glen Canyon og Hoover-demninger og vil vurdere de seks statenes brev som en del av denne planen.