Starz kan bli en "oppkjøpsmaskin" etter spinoff fra Lionsgate

Med "frie radikaler" refererte Malone til rimelige medieselskaper, som f.eks AMC Networks, som kontrolleres av Dolan-familien, eller A&E Networks, medeid av Hearst og Disney, som manglet den globale skalaen til å konkurrere med Disney og Comcast's NBCUniversal for original programmering og A-listetalent.

Selv om disse selskapene kan velte seg selvstendig, vil det å slå seg sammen gi dem balansekraft og innflytelse for å øke programmeringsavgiftene til betal-TV-leverandører.

Malones visjon ble aldri realisert. Lionsgate har ikke gjort et nytt oppkjøp av betydning siden Starz og har sett markedsverdien krympe de siste årene. Lionsgates nåværende markedsverdi er litt over 2 milliarder dollar. I 2016 betalte Lionsgate 4.4 milliarder dollar for Starz. Malone er ikke lenger Lionsgate-aksjonær, og solgte resten av sine stemmeberettigede aksjer i 2019.

Men selv uten Malones innflytelse, og selv midt i et transformerende medie- og underholdningslandskap, kan Starz bære fakkelen til hans visjon.

I løpet av de siste seks årene, videostreaming har blitt medieverdenens nordstjerne. Å presse selskaper sammen for å oppnå en forhandlingsfordel mot betal-TV-operatører i tvister om transportavgift er anakronistisk. millioner av amerikanere kansellerer kabel hvert år. Investorer har sett på Lionsgate som en også deltaker i strømmekrigene.

Det har ledet Lionsgates ledelse og styre til Bestem deg for å spinne av Starz er den beste handlingen. Som en del av Starz-spinoffen vil en minoritetsandel sannsynligvis bli solgt for å hjelpe med å sette en markedsverdi for det nye offentlige selskapet. Vivendi's Canal Plus og private equity-selskapet Apollo Global, sammen med strømmedistributør år, har begge gitt foreløpige bud på en eierandel på 20 %, ifølge folk som er kjent med saken.

Starz og Lionsgate "vil gjøre god handel hver for seg," sa Jimmy Barge, Lionsgates økonomisjef, tidligere denne måneden. "De kan forfølge sine egne initiativer, muligheter som ellers ikke ville oppstått for det kombinerte selskapet."

En avtale kan bli annonsert så snart som 4. august, Lionsgates estimerte neste inntektsdato, sa folket. En talsperson for Starz nektet å kommentere.

Som en innledende verdivurdering, basert på salget av minoritetsandeler, vil Starz sannsynligvis være knyttet til et sted mellom 2 og 4 milliarder dollar, sa folket som ba om å ikke bli navngitt fordi diskusjonene er private. Med andre ord kan Starz alene bli verdsatt med en høyere markedsverdi enn Starz og Lionsgate til sammen.

En børsnotert Starz må bli større for å konkurrere med Netflix, Disney, Warner Bros. Oppdagelse, Paramount Global, NBCUniversal, eple og Amazon i strømmekrigene. Selv flere av disse selskapene er kanskje ikke store nok alene.

Starz har 24.5 millioner globale streamingabonnenter. Kombinert med Starz sitt premium kabelnettverk, som konkurrerer med HBO og Showtime, har det 35.8 millioner abonnenter over hele verden. Til sammenligning har Netflix 222 millioner globale abonnenter.

Starz har en tendens til å fokusere på kvinnelige og svarte publikummere og har hatt en viss suksess med show inkludert "Power", "Outlander" og "Gaslit", den nylig utgitte serien om Watergate basert på sesong én av "Slow Burn"-podcasten, med Sean Penn i hovedrollen og Julia Roberts.

"Starz ser ut til å ha sterkt innhold, men sliter med å tiltrekke seg oppmerksomhet," skrev JPMorgan-analytiker Philip Cusick i et notat til kundene. "Dette er i tråd med oppgaven vår om at strømming er en skalavirksomhet, og vi tror Starz-innhold er bedre i en annen distributørs hender."

Lionsgate har forsøkt å selge Starz i årevis. Det kom ganske nært i 2019, og inngikk nesten en avtale med CBS. Det salget aldri krysset målstreken fordi nestleder og kontrollerende aksjonær Shari Redstone i stedet valgte å presse Viacom sammen med CBS. Mens tidligere CBS administrerende direktør Joseph Ianniello hadde interesse i å kjøpe Starz, Bob Bakish, administrerende direktør for det kombinerte ViacomCBS, nå kalt Paramount Global, delte ikke hans visjon, sa to av personene.

Hvert stort medieselskap har til slutt bestemt seg for ikke å kjøpe Starz. Å kjøpe en strømmetjeneste i underskala med bånd til den eldre betal-TV-modellen er vanskelig å selge for Wall Street. Investorer ønsker ikke å se store medieselskaper bruke oppkjøpspengene sine på avtaler som ikke flytter nålen på fremtidig vekst.

Det gir Starz en annen vei for å bli større raskt: kjøpe eller fusjonere med andre selskaper, selv. To mulige mål er nok en gang, AMC Networks og A&E-nettverk. AMC Networks har en markedsverdi på 1.3 milliarder dollar. En talsperson for AMC nektet å kommentere en potensiell fusjon. En talsperson for legevakten svarte ikke umiddelbart for kommentar.

Investorer kan være langt mer glade for sammenslåing av Starz og AMC Networks enn at et større selskap plukker ut mindre rivaler. Å samle inn en rekke avtaler vil ikke gjøre Starz til en stor aktør over natten. Men det kan gi den størrelsen til å skaffe seg utskjæringer og avhendelser fra andre store medieselskaper. Over tid kan Starz tenkes å bli et medieselskap med nok skala til å være en konkurransemessig trussel. Eller i det minste ikke en ettertanke.

Starz-sjef Jeff Hirsch antydet denne muligheten i et intervju med CNBC i 2020.

«Du vil se disse seks store spillerne, men over tid vil de også begynne å se på porteføljen av eiendeler og si «ok, passer dette?»» sa Hirsch. "Du vil begynne å se eiendeler falle ut av de seks store som da vil utgjøre en ny fire eller fem som vil komme opp. Du har fortsatt Sony, MGM, Lionsgate, AMC. John Malone har snakket om å sette noen av disse mindre prikkene sammen.» (MGM har siden blitt kjøpt opp av Amazon.)

Det er mulig AMC Networks og A&E vil la være å selge. Men også de finner seg selv som legacy holdovers - eiere av kabelnettverk med synkende verdier. Starz kan fungere som en slags "horisontal oppkjøpsmaskin" i de kommende årene for å holde seg levedyktig.

Hvis du har hørt den setningen før, er det fordi noen som er vant til det, beskriver intensjonene hans med å ta en eierandel i kabelselskapet Charter Communications tilbake i 2013.

Den personen var Liberty Medium Styreleder John Malone.

SE: Liberty Media-styreleder John Malone om aksjemarkeder og strømmetjenester