St. Louis City Friendly åpner dører for sterkere amerikanske bånd

Allerede før en ball har blitt sparket på den splitter nye CityPark Stadium i sentrum av St. Louis, prøver Bayer Leverkusen allerede å gjøre inntrykk på byen. Bundesliga-giganten åpner stadion i en vennskapskamp mot Major League Soccer-utvidelsen 16. november og prøver å bruke muligheten til å vokse klubben og Bundesliga-merket i USA.

"Jeg tror det er veldig viktig for oss, Bayer Leverkusen, så vel som Bundesligaen generelt," sa Leverkusen-sjef Fernando Carro på et mediearrangement arrangert av Bayer AG i sentrum av St. Louis dagen før kampen. "Jeg har alltid sagt at vi må jobbe hardt for å øke bevisstheten om Bundesliga og klubbene, som også inkluderer Bayer Leverkusen."

Legemiddelselskapet Bayer AG, som også eier Bundesliga-klubben Bayer Leverkusen, har en sterk tilstedeværelse i St. Louis etter at selskapet kjøpte opp Monsanto for 63 milliarder dollar i 2018. Carro påpekte at klubben helt siden overtakelsen har jobbet med å øke sin tilstedeværelse i byen også.

Så i 2019 kunngjorde MLS at ligaen ville utvide til St. Louis i 2022 – den datoen ble flyttet tilbake med ett år på grunn av pandemien, og klubben vil begynne å spille i 2023. «Det er et prosjekt jeg har jobbet med på i fire år," sa Carro. "Det er bra når du ser noe som ble startet for fire år siden endelig materialisere seg."

Men kunne partnerskapet mellom Bayer Leverkusen og St. Louis City SCSC
bli noe mer? MLS-siden FC Dallas, for eksempel, har et partnerskap på plass med Bayern München, og Hoffenheim samarbeider med FC Cincinnati.

"Jeg mener, vi bruker selvfølgelig sjansen til å være her og har allerede brukt tiden til å forberede treningskampen til å diskutere med laget og Lutz Pfannenstiel om andre muligheter for fremtiden," sa Carro. «Men la oss spille kampen i morgen, og så får vi se. Men jeg ville ikke bli overrasket om vi utdyper dette forholdet i fremtiden."

Hvorvidt et dypere samarbeid mellom de to klubbene kan realiseres vil til syvende og sist avhenge av om Leverkusen og St. Louis City kan samkjøre målene sine. Carro forklarte at begge lagene må være fornøyde med alle aspekter av en potensiell avtale uten å spesifisere hvordan de nøyaktige omkretsene for samarbeid vil se ut. "Jeg tror St. Louis City vet nøyaktig hva de ønsker i et samarbeid, og det gjør vi også," sa Carro.

Carro påpekte imidlertid at vekstpotensialet i USA var betydelig, spesielt ettersom verdensmesterskapet ble arrangert av Nord-Amerika i 2026. Leverkusen besøkte Mexico i fjor vår, og utover kampen i St. Louis har han flere besøk til North Amerika planla i oppbyggingen til verdensmesterskapet.

"Vi ønsker å utdype forholdet vårt til St. Louis MLS-laget og styrke forholdet til den meksikanske ligaen," sa Carro. Klubben ønsker også å bruke innflytelsen fra eieren Bayer til å utdype disse relasjonene over hele Nord-Amerika.

"Bayer er viktig overalt," sa Carro. «Vi feiret 100 år med Bayer i Mexico; nå er vi [i St. Louis] fordi Bayer har Crop Science-hovedkvarteret her.»

Med Bayer-selskapet alltid i bakgrunnen, ønsker Leverkusen å øke sin plattform i Nord-Amerika foran VM. Vennskapskampen i St. Louis er bare enda et steg i den prosessen, og det blir interessant å se om det vil føre til et økt partnerskap med ekspansjonsteamet og MLS som helhet.

Manuel Veth er verten for Bundesliga Gegenpressing Podcast og områdesjef USA kl overgangsmarkedet. Han har også blitt publisert i Guardian, Newsweek, Howler, Pro Soccer USA og flere andre utsalgssteder. Følg ham på Twitter: @ManuelVeth