St. Louis Cardinals regner med at tre 40-åringer støtter den yngste manageren i store ligaer

Alder er en sinnssak. Hvis du ikke har noe imot, spiller det ingen rolle.

Det er derfor St. Louis Cardinals har betrodd lagets formuer i 2022 til spillets yngste manager, Oliver Marmol, og tre av dets eldste spillere, Adam Wainwright, Yadier Molina og Albert Pujols.

Rookie-manageren, som fungerte som St. Louis-benketrener under Mike Shildt i tre somre, er faktisk yngre i en alder av 35 enn troikaen hans av eldre statsmenn.

Pujols, som fylte 42 år i januar, er den eldste. Wainwright vil markere sin 41-årsdag i august, en måned etter at Molina fyller 40 år.

Sjelden har ett lag satset så mye på én spiller i den alderen – enn si tre. Men Cardinals har alltid fløyet til tonene til en annen trommeslager.

Laget har vunnet 19 National League-vimpler og 11 verdensmesterskap, men ingen siden 2011. I fjor endte de på andreplass, fem kamper bak Milwaukee i National League Central, men tapte sudden-death Wild Card Game til Los Angeles Dodgers, 3-1, før de kunne rykke opp til divisjonsserien.

Med alle de tre eldste statsmennene som sannsynligvis vil trekke seg etter denne sesongen, håper Marmol at ideen om et "siste hurra" vil føre til prestasjoner som driver klubben hans tilbake til sluttspillbildet.

Av de tre har Molina den tøffeste jobben. Den tykke Puerto Rico-mottakeren dukket opp i 121 kamper – en stor arbeidsbelastning for enhver catcher – i fjor sommer uten å la treffet lide. Han har et gjennomsnitt på .280 over sin 18 år lange karriere med 171 hjemmeløp.

Med den utpekte slagmannen utvidet til National League, spiller kanskje ikke Pujols så ofte som Molina. Han hadde 17 homers på 109 kamper i fjor, men var langt fra den formen han viste under sine 11 tidligere sesonger i St. Louis, da han vant tre MVP-priser.

Pujols, en livslang .297 slager som går inn i sin 22. sesong, trenger 21 hjemmeløp for å bli med Barry Bonds, Hank Aaron og Babe Ruth i 700 Home Run Club. Med Paul Goldschmidt forankret på første base, vil imidlertid den dominikanske sluggeren samle de fleste slag på slagerne sine som en DH, og muligens dele tid med venstretreffende Corey Dickerson, også signert som en gratis agent av kortene.

Wainwright kommer ikke til å slå i det hele tatt selv om han var en av ligaens bedre slagere. Til tross for sin høye atletiske alder, forblir 6'7-tommers høyrehåndsspiller på topp etter å ha postet en rekord på 17-7 og 3.05 opptjent løpsgjennomsnitt i fjor sommer, og flyttet ham innen 16 seire av 200 levetid. Han og Molina har tilbrakt hele karrieren i St. Louis, mens Pujols kom tilbake etter 10 år i Los Angeles, hovedsakelig hos Angels.

Han er blant en håndfull spillere med 3,000 treff og 500 homer. Han har ytterligere 19 homers etter sesongen, åtte av dem i World Series.

En av de siste gratisagentene som fant et lag denne våren, signerte Pujols en ettårsavtale forrige uke for 2.5 millioner dollar, langt under det årlige gjennomsnittet for det 10-årige kontraktstilbudet på 240 millioner dollar som overbeviste ham om å forlate St. Louis for Anaheim etter kampanjen i 2011.

Molina vil tjene 10 millioner dollar – halvparten av hans personlige topplønning fra 2017 – når han fullfører en toårskontrakt. Wainwright vil få utbetalt 17.5 millioner dollar i år, også på baksiden av en toårig avtale. Topplønnen hans i St. Louis var $19.5 millioner per år fra 2014-18.

Uansett hvor godt kortene gjør det i år, kan deres tre 40-åringer oppnå en sjelden milepæl etter karrieren hvis de alle trekker seg sammen etter denne sesongen. Pujols er en lås for valg til Baseball Hall of Fame, antagelig på hans første forsøk, men det er ikke utelukket at Molina og Wainwright kan bli med ham. Alle må vente de nødvendige fem årene før navnene deres dukker opp på Cooperstown-stemmeseddelen.

På sitt høydepunkt var Pujols i en klasse for seg. Han bommet så vidt – med ett poeng på slaggjennomsnittet sitt – og produserte 11 strake sesonger med et gjennomsnitt på 300, 30 hjemmeløp og 100 løp.

Å administrere trioen av veteraner burde være enkelt for Marmol, siden alle tre forventes å være mentorer for sine yngre, mindre erfarne lagkamerater.

En innfødt New Jersey med dominikanske røtter, Marmol er den yngste Cardinals-manageren siden 34 år gamle Marty Marion i 1951. I motsetning til Marion spilte Marmol imidlertid aldri i majors.

Han etterfølger Mike Shildt, som ledet kortene til en seiersrekke på 17 kamper i september, men som deretter hadde en krangel med John Mozeliak, lagets president for baseballoperasjoner, etter sluttspillet.

Mozeliak sa at han promoterte Marmol med et øye for kontinuitet, og regnet med at han ville bygge videre på sine erfaringer som benketrener. Han tilbrakte tre år i den rollen etter å ha kommet til Cards som første basetrener i 2017 etter å ha trent og administrert i lagets minor-league-system.

"Oli kommer til å ha sin egen stemme," sa Mozeliak da Marmol ble hevet i oktober i fjor. "Han kommer til å kunne sette sine egne fingeravtrykk på dette. Du håper og forventer at han lærte å gjøre ting på sin egen måte og en som han har mye tillit til.»

I tillegg til Wainwright, Molina og Pujols har Marmol en sterk veteranbase som også inkluderer Goldschmidt og Nolan Arenado. Alle er tidligere All-Stars.

"Et mesterskap er målet, og alt mindre enn det er en skuffelse," sa Marmol. "I år, 2022, er ikke annerledes."