Spirit-Frontier-fusjon er aktuelt etter nok en stemmeforsinkelse, sirkler JetBlue

Skjebnen til Spirit Airlines' fusjon med andre budsjettoperatør Frontier Airlines blir mørkere.

Spirit denne uken forsinket aksjonærmøtet for en tredje gang, åpner døren for flere samtaler fra både Frontier og rivaliserende frier JetBlue Airways. De to sistnevnte forsinkelsene kom hver bare timer før Spirit-aksjonærene skulle stemme om Frontier-bindingen, en nå 2.6 milliarder dollar kombinasjon av kontanter og aksjer etter Frontier nylig søtet tilbudet i et forsøk på å avverge JetBlues fremskritt. JetBlue tilbyr rundt 3.7 milliarder dollar i en kontantovertakelse.

I forkant av den sist planlagte avstemningen, som var planlagt til fredag ​​morgen, så det ikke ut til at Spirit hadde nok stemmer til å få Frontier-avtalen godkjent, ifølge folk som er kjent med saken.

Spirit ville være på kroken til å betale Frontier et bruddgebyr på mer enn $94 millioner hvis den anser JetBlues tilbud som overlegent og skrinlegger den opprinnelige avtalen.

"Vi jobber hardt for å avslutte denne prosessen samtidig som vi forblir fokusert på trivselen til vår Spirit Family," sa Spirit CEO Ted Christie i et notat til ansatte sent torsdag etter at avstemningen ble utsatt nok en gang. Spirit nektet å kommentere ytterligere fredag.

JetBlue på sin side jublet over forsinkelsen. Administrerende direktør Robin Hayes sa i en uttalelse sent torsdag: "Vi er oppmuntret av våre diskusjoner med Spirit og håper de nå erkjenner at Spirit-aksjonærene har indikert sin klare, overveldende preferanse for en avtale med JetBlue."

Verken JetBlue eller Frontier ga ytterligere kommentarer fredag.

På spill står en sjanse til å bli landets femte største flyselskap bak gigantene amerikansk, Delta, forent og Southwest. En Spirit-Frontier-fusjon kan skape en budsjettflyselskapet behemoth, mens JetBlue sier at utkjøpstilbudet vil "turbolade" vekst hos flyselskapet, hvis tjeneste inkluderer flere fasiliteter og Mint business-class på enkelte fly.

«Spirits styre er ivrige etter en Frontier-avtale. De har aldri gitt avkall, sier Brett Snyder, en tidligere flyselskapssjef som nå driver reisesiden Cranky Flier. "Utfordringen deres er hvordan får de stemmene?"

Hvis Frontier-avtalen går til avstemning, vil Spirit-aksjonærene bestemme seg for en kontant-og-lager avtale. Bankaksjer kan bety en fremtidig fordel for aksjonærene hvis reiseoppturen øker aksjekursen. Men de risikerer det motsatte i tilfelle en resesjon eller reisenedgang, selv om budsjettselskaper som Spirit og Frontier er mindre følsomme for opp- og nedturer i forretningsreiser enn større flyselskaper.

JetBlues kontanter-i-hånd-tilbud unngår gamblingen.

«Med Frontier-avtalen setter du tro på hva som skjer etter fusjonen for å tjene pengene dine. Med JetBlue er det: Her er pengene, ta pengene, gå bort,” sa Snyder.

JetBlue har gjentatte ganger søtet tilbudet sitt for Spirit, inkludert å øke et omvendt oppbruddsgebyr dersom regulatorer blokkerer avtalen. Flyselskapets utholdenhet har lagt press på Frontier, som nylig økte sitt eget tilbud for å matche JetBlues omvendte oppbruddsgebyr.

Spirits styre har avvist hvert av JetBlues forslag, og hevdet at en overtakelse ikke ville passere mønstring med justisdepartementet, som er saksøke å blokkere JetBlues egen regionale allianse med American Airlines i det nordøstlige USA

Biden-administrasjonens justisdepartement har lovet å ta en hard linje mot avtaler som truer konkurransen, selv forutsatt avhendelser. JetBlue, for eksempel, lovet å selge Spirit-eiendeler i nordøst for å gjøre den foreslåtte Spirit-overtakelsen mer velsmakende.

Men det er bare en bekymring hvis en Frontier-avtale er død - og til tross for forsinkelser i aksjonæravstemningen, er det kanskje ikke det, ifølge Bob Mann, en luftfartsanalytiker og tidligere flyselskapsleder.

"Jeg ser det mer som et tilfelle av Spirit som bare er utvilsomt forsiktig med å lytte og vurdere [JetBlues tilbud], og de kan til slutt konkludere på egenhånd at det ikke gir mening," sa han.

Skulle en Frontier-avtale komme til kort ved aksjonæravstemningen og bane vei for JetBlue, kan Frontier fortsatt ende foran: JetBlues plan er å konvertere Spirits tettpakkede og enkle Airbus-fly til sine egne, som inkluderer seteryggskjermer, mer benplass og gratis wifi.

Uansett hva JetBlue betaler for Spirit "er en forskuddsbetaling," sa Mann. "Integrasjonskostnadene kommer til å være milliarder i tillegg og ta år."

Det ville forlate Frontier som det største og enestående lavprisflyselskapet i USA i en tid da nesten alt blir dyrere.