SpaceX mister Starlink-satellitter på grunn av geomagnetisk romstorm

Elon Musks SpaceX forventer å miste nesten en hel oppskytningsverdi av Starlink-satellitter etter at en storm skapt av solen traff jordens atmosfære.

Selskapet skjøt opp 49 Starlink-satellitter med en Falcon 9-rakett 3. februar. Oppdraget var vellykket med å levere batchen med satellitter til bane, men katastrofen inntraff dagen etter.

En geomagnetisk storm forstyrret jordens atmosfære. Starlink-satellittene var i lav bane, og selskapet sa at "opptil 40 av satellittene" vil gå tapt på grunn av stormen, som brenner opp i jordens atmosfære.

Starlink er selskapets plan for å bygge et sammenkoblet nettverk med tusenvis av satellitter for å levere høyhastighetsinternett hvor som helst på planeten. SpaceX har lansert rundt 1,900 145,000 Starlink-satellitter i bane til dags dato og har rundt XNUMX XNUMX brukere av tjenesten.

Tamitha Skov, en forsker ved Aerospace Corp., brøt ned det grunnleggende om en geomagnetisk storm for CNBC: Først «skyter solen av magneter» i form av en storm. Jordens magnetiske skjold dumper solstormens energi inn i planetens øvre atmosfære og varmer den opp, noe som får den til å blåse seg opp og bli tettere. Dette øker luftmotstanden på satellitter i lav jordbane.

SpaceX sa at "eskaleringshastigheten og alvorlighetsgraden til stormen førte til at luftmotstanden økte" så mye som 50 % mer enn satellittene vanligvis opplever i lav bane. Etter at den økte atmosfæriske luftmotstanden ble oppdaget, satte selskapets operasjonsteam satellittene i en feilsikker modus som roterer romfartøyet på kanten for å redusere luftmotstanden - en posisjon selskapet tidligere har beskrevet som en "haifin"-orientering.

Omtrent 10 av Starlink-satellittene forventes å overleve og klatre til sin tiltenkte destinasjonsbane.

SpaceX indikerte ikke om det var klar over stormen, som National Oceanic and Atmospheric Administration sier ble generert av et solutbrudd 29. januar.

NOAA måler geomagnetiske stormer på en økende alvorlighetsskala fra G1 til G5. Byrået hadde utstedt en advarsel for en "sannsynlig" geomagnetisk storm av G1 til G2 2. februar, dagen før SpaceX ble lansert.

Det er et gjennomsnitt på 1,700 slike G1-stormer i løpet av en 11 år lang solsyklus, ifølge NOAA-data fremhevet av Erika Palmerio – en romværsforsker ved Predictive Science, et selskap som støtter solstudier for amerikanske offentlige etater .

"Det er en ganske vanlig situasjon når det gjelder geomagnetisk aktivitet" å se en storm styrken til den som slo ut Starlink-satellittene forrige uke, sa Palmerio.

SpaceX distribuerer satellittene i en lavere bane til å begynne med for både å skyte opp flere om gangen, og slik at eventuelle problemer identifisert etter oppskyting vil resultere i at en satellitt som ikke fungerer, raskt går ut av kretsen og brenner opp i atmosfæren. Selskapet annonserer sine Starlink-satellitter som designet for å gå helt i oppløsning når de kommer inn igjen, "noe som betyr at ingen banerester blir opprettet og ingen satellittdeler treffer bakken."

Som et privat selskap avslører ikke SpaceX de eksakte kostnadene for Starlink-satellittene eller Falcon 9-oppskytningene, men å miste mesteparten av oppdraget kan bli et økonomisk støt på oppover 50 millioner dollar.

Selskapet har tidligere avslørt at når SpaceX gjenbruker sine Falcon 9-raketter, er kostnaden per oppskyting rundt 28 millioner til 30 millioner dollar. Og for satellittene har selskapets ledelse sagt at et estimat på 1 million dollar per romfartøy var «langt unna». Til halvparten av dette anslaget - eller 500,000 40 dollar per satellitt - vil tapet av rundt 20 satellitter være verdt rundt XNUMX millioner dollar.

Spesielt har SpaceX tidligere deorbitert "en eller to" Starlink-satellitter etter et oppdrag, forklarte astrofysiker Jonathan McDowell til CNBC. McDowell er astrofysiker ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics og katalogiserer satellittoppskytinger.

"Men å miste mesteparten av partiet er uhørt," sa McDowell. "Dette er enormt sammenlignet med alt som har skjedd før."

McDowell sa også at tapet er betydelig for SpaceX ettersom selskapet "i sammenheng med historiske satellittoppskytinger" har "vært ganske vellykket."

"Raketten er i det minste veldig pålitelig ... og siden midten av 2020 har det vært relativt få totale feil på Starlink-satellitter," sa McDowell.