SpaceX mister 40 Starlink-satellitter til geomagnetisk storm

SpaceX kunngjorde i dag at de er i ferd med å miste opptil 40 av sine nylig lanserte Starlink-satellitter på grunn av en geomagnetisk storm. Det er nesten 80 % av de 49 selskapet nettopp lanserte for fem dager siden.

"Dessverre ble satellittene som ble utplassert på torsdag betydelig påvirket av en geomagnetisk storm på fredag," sa SpaceX i en uttalelse. "Disse stormene får atmosfæren til å varmes opp og atmosfærisk tetthet ved våre lave utplasseringshøyder øker. Faktisk antyder GPS ombord at eskaleringshastigheten og alvorlighetsgraden av stormen førte til at luftmotstanden økte opptil 50 prosent høyere enn under tidligere oppskytinger.»

Satellittene var i en relativt lav 210 kilometer eller 130 mil høy midlertidig bane (på deres laveste punkt).

En geomagnetisk storm er resultatet av en plutselig økning i solens solvind som samhandler med jordens magnetfelt. De kan forårsake "romvær"-hendelser som kan forstyrre elektriske systemer på jorden og resultere i strålingsskader for mennesker utenfor magnetfeltet vårt på en romstasjon eller et skip.

Og tydeligvis kan de også forårsake forstyrrelser i de ytre lagene av jordens atmosfære.

SpaceX sier at de beordret de nylig lanserte satellittene til å snu seg mot atmosfæren når de oppdaget den geomagnetiske stormen, og derfor presenterer de en så lav profil som mulig for atmosfæren de uventet begynte å møte.

Selv den minimale luftmotstanden førte imidlertid til at satellittene ikke klarte å gå ut av sikkerhetsmodusen for oppskytningen, og de kunne ikke beordres til å øke til en høyere bane etter den geomagnetiske stormen.

Omtrent 40 vil derfor gå ut av bane, sier SpaceX.

De utgjør imidlertid ingen risiko for mennesker, dyreliv eller andre satellitter.

"De orbiterende satellittene utgjør null kollisjonsrisiko med andre satellitter, og ved design faller de ved atmosfærisk gjeninntrengning - noe som betyr at ingen banerester skapes og ingen satellittdeler treffer bakken," sier SpaceX. "Denne unike situasjonen demonstrerer hvor langt Starlink-teamet har gått for å sikre at systemet er i forkant av avfallsreduksjon i bane."

Eksisterende Starlink-satellitter i høyere operative baner ble ikke påvirket, ser det ut til.

Siden SpaceXs kostnad for å skyte opp en Falcon 9-rakett angivelig er rundt 15 millioner dollar (kanskje 30 millioner dollar når du tar med en andel av de totale utviklingskostnadene) og de fleste av satellittene er "nedlagt", for å bruke SpaceX-språk, har selskapet nettopp brent ca. $12 millioner som ikke vil se en avkastning fra Starlink internettkunder ($24 millioner hvis du tar med utviklingskostnader).

Romfart og satellitter er et kostbart og risikabelt forslag.

SpaceX har imidlertid nesten 2,000 Starlink-satellitter i bane for tiden, og har nylig utvidet tilgjengeligheten til Starlink-satellittinternetttjenesten. Når den er fullført, vil Starlink-konstellasjonen omfatte omtrent 4,400 satellitter i fem forskjellige orbitale skjell.