SpaceX lanserer japansk ispace månelander første oppdrag

Det japanske måneutforskningsselskapet ispace startet sitt etterlengtede første oppdrag på søndag, med en SpaceX Falcon 9-rakett som lanserte satsingens månelander fra Florida.

"Dette er begynnelsen på en ny æra," sa ispace-grunnlegger og administrerende direktør Takeshi Hakamada til CNBC.

Det Tokyo-baserte selskapets Mission 1 er for tiden på vei til månen, med en landing ventet i slutten av april.

Ispace ble grunnlagt for mer enn et tiår siden og oppsto som et lag som konkurrerer om Google Lunar Xprize under navnet Hakuto – etter en mytologisk japansk hvit kanin. Etter at Xprize-konkurransen ble kansellert, dreide ispace og utvidet sine mål, med Hakamada som mål å skape "et økonomisk levedyktig økosystem" rundt månen, sa han i et nylig intervju.

Selskapet har vokst jevnt og trutt mens det arbeidet mot dette første oppdraget, med over 200 ansatte over hele verden – inkludert rundt 50 ved det amerikanske datterselskapet i Denver. I tillegg har ispace stadig samlet inn midler fra et bredt utvalg av investorer, og har hittil innbrakt 237 millioner dollar gjennom en blanding av egenkapital og gjeld. Investorene i ispace inkluderer Development Bank of Japan, Suzuki Motor, Japan Airlines og Airbus Ventures.

Landeren ispace Mission 1 bærer små rovere og nyttelast for en rekke offentlige etater og selskaper – inkludert fra USA, Canada, Japan og De forente arabiske emirater.

Før lanseringen, ispace skisserte 10 milepæler for oppdraget – med selskapet som har fullført de tre første så langt: Forberedelse til lansering, utplassering etter lansering, og deretter etablering av en kommunikasjonsforbindelse. Neste opp er å manøvrere i bane, og deretter en måneds periode å fly gjennom verdensrommet før man går inn i månens bane. Milepælene demonstrerer kompleksiteten og vanskeligheten til ispaces oppdrag, med Hakamada som understreker både sin tillit til oppdraget, i tillegg til at hver milepæl representerer et nytt skritt fremover for selskapets mål.

"Jeg har 100 % tillit til ingeniørteamet vårt, de har gjort de riktige tingene for å oppnå vår vellykkede landing på månens overflate," sa Hakamada.

Hvis det lykkes, vil ispace være det første private selskapet som lander på månen – en bragd som tidligere er oppnådd av globale supermakter.