Romkappløp for å koble satellitter til telefoner med Apple, SpaceX, AT&T

Kappløpet om å tilby høyhastighetsinternett fra satellitter er godt i gang – men en annen, mer ambisiøs konkurranse, om å koble seg direkte fra verdensrommet til enheter som smarttelefoner, startet for alvor tidligere i år.

Det potensielle uutnyttede markedet – som avhenger av, men strekker seg utover, å sende en tekst via verdensrommet – ansporer en historie om to strategier: De som setter spesialiserte antenner i telefoner, kontra de som setter kraftige antenner på selve satellittene. For noen selskaper betyr det milliarder brukt på det som kan ende opp som en tapende tilnærming.

"Satellittindustrien er virkelig nisje, og hvis de kan benytte seg av å koble sammen milliarder av smarttelefoner - kan de begynne å snakke om markedsstørrelser som er mye større enn de noen gang har vært i stand til å ta tak i før. Alt før har vært i millionklassen, sier Caleb Henry, senioranalytiker ved boutique-analysefirmaet Quilty Analytics, til CNBC.

En rekke prosjekter og partnere – fra eple, Iridium, SpaceX, T-Mobile og AT & T, blant annet – har kommet i forgrunnen i 2022, på ulike stadier av utviklingen for å koble direkte til smarttelefoner. Det har lenge vært en drøm for satellittkommunikasjonsvisjonærer, men klumpete, spesialiserte og typisk dyre satellitttelefoner klarte ikke masseappell.

Nå fornyer en utvikling av teknologien kappløpet mot perfekt rombasert kommunikasjon, ifølge Patricia Cooper, grunnlegger av Constellation Advisory og tidligere SpaceX visepresident for satellittregjeringssaker.

"En av forskjellene [fra tidligere generasjoner] er evnen til dagens satellitter i lav jordbane, noe som betyr at de kan være i stand til å levere mer enn bare en tynn type tekst, eller nesten som en personsøkertjeneste," sa Cooper .

SpaceX denne sommeren kunngjorde et partnerskap som ville tillate T-Mobile-brukere å sende meldinger fra steder som ikke kan nås av jordbaserte celletårn, ved å bruke SpaceXs andre generasjon Starlink-satellitter.

CEO Elon Musk sa at de større, oppgraderte Starlink-satellittene vil ha brede antenner som kan overføre direkte til en mobilenhet, med T-Mobile i håp om å legge til taleanrop gjennom satellittene.

Mens SpaceX har lanserte mer enn 3,000 førstegenerasjonssatellitter Så langt vil det kreve tusenvis av å legge til en direkte-til-telefon-tjeneste.

Samarbeidet er likt de som er laget av AST SpaceMobile. Selskapet forrige måned sette sin andre testsatellitt i bane og har avtaler med mobiltelekom, inkludert AT & T, Vodafone og Rakuten. Satellittselskapet ble offentliggjort via et SPAC i fjor og har samlet inn nesten 600 millioner dollar til dags dato.

ASTs nettverk vil bestå av færre satellitter enn Starlink-konstellasjonen, men krever fortsatt at nesten 250 skal distribueres for global dekning.

Private satsingen Lynk Global har også som mål å skaffe et mobiltårn i verdensrommet fra satellitter, med planer om en konstellasjon på flere tusen om noen år. Lynk har samlet inn rundt 25 millioner dollar siden grunnleggelsen i 2017. Den har flydd fem testsatellitter i bane så langt.

Selskapet kunngjorde at de sendte "verdens første tekstmelding fra en satellitt i bane til en standard mobiltelefon på bakken" tidlig i 2020.

Og mens noen bygger ut satellittnettverk, ser andre store aktører på jordbundne innovasjoner, med systemer avhengig av en spesialisert antenne i telefoner.

eple – den ledende leverandøren av satellitt-smarttelefonkommunikasjon så langt, om enn i begrenset kapasitet til å starte – nylig annonsert en nødfunksjon på iPhone 14-modeller som utnytter teknologien. I samarbeid med Global, lar funksjonen brukere sende komprimerte tekstmeldinger fra iPhone 14s via satellitter.

Apple er satt til å bruke mer enn 400 millioner dollar for å utnytte størstedelen av Globalstars nettverk og legge til flere satellitter til det.

Iridium, en langvarig leverandør av satellittkommunikasjon til spesialiserte telefoner, har ennå ikke kunngjort en partner for en direkte-til-smarttelefontjeneste. Men administrerende direktør Matt Desch sa forrige måned til CNBC på World Satellite Business Week-konferansen i 2022 at selskapet hans har "arbeidet på den muligheten."

Iridium forventer å sluttføre en kontrakt med en smarttelefonpartner innen utgangen av 2022, og Desch har sagt at "tjenesten vår kommer til å bli global dag én" når den lanseres.

Bedrifter må overvinne viktige teknologiske og regulatoriske hindringer for å bringe disse lenge tenkte nettverkene ut på markedet.

"Tjenestene så langt begynner alle med de mest minimalt intensive tjenestene de kan tilby - og det er tekstmeldinger," bemerket Quilty Analytics' Henry. «Det sanne beviset på hvilket servicenivå hver av disse selskapene vil være i stand til å tilby, vil til syvende og sist avhenge av hvor mange satellitter de klarer å skyte opp, hvor kraftige satellittene er og hvor mye spektrum de har tilgang til. ”

Både Henry og Cooper sa at de regulatoriske ukjente rundt denne typen tjenester vil være spesielt utfordrende for selskapers nettverk. Telekommunikasjon er "et sterkt regulert område," sa Cooper, og "det er ikke veldig mange scenarier der reglene først settes opp for en ny teknologiinnovasjon."

Hun la også vekt på det virkelige omfanget av markedet, og hvor lukrativt det kan være, gjenstår å se.

«Jeg tror ikke vi vet hvordan dette skal betales for. Vi vet ikke om markedet kommer til å bli bestemt av hvor mye mobilselskaper vil betale satellittselskaper for å samarbeide og investere [i konstellasjonsinfrastruktur], eller om det kommer til å bli betalt av forbrukere og det kommer til å legge til øre på regningen din. og det kommer til å strømme gjennom til satellittselskapene,” sa Cooper.

"Før vi vet det, kan vi ikke vite omfanget," la Cooper til.