Space Industrial Base? Svaret er rett foran deg, herr sekretær

På det nylige Air Force Associations årlige symposium, general for romfartsoperasjoner Jay Raymond flyttet oppmerksomheten til den industrielle basen av de siste 40 årene, som ikke har holdt tritt med det han anser som nødvendig for å ta tak i de dynamiske og amoralske fiendene vi er i strid med nok en gang. I motsetning til det gamle romsamfunnet, som i årevis klødde seg i hodet ved forsvarsoppkjøp, var general Raymonds sunn fornuft løsning ser ut til å gjenspeile det nye romsamfunnet: "Det store fokusområdet for oss i år, og for det neste tiåret, skifter romarkitekturen vår til en ny, mer spenstig (hybrid) arkitektur ved utformingen av kraften." For det kommersielle romsamfunnet er disse ordene et velkomment tegn og åpen anerkjennelse av den økende etterspørselen etter neste generasjons smallsat-løsninger.

Det er overraskende for noen at USAs første sjef for romstyrken, en leder med en karriere nesten utelukkende innen romoperasjoner og med svært lite erfaring med virksomhet eller oppkjøp, instinktivt vet bedre enn de fleste hva som må gjøres for å løse dette problemet. Likevel kan vi, neste generasjon selskaper som har bygget denne nye romøkonomien, ikke annet enn å være enig med ham. Gen. Raymonds fulle støtte til nye romselskaper vil hjelpe Space Force å møte oppdragsbehov raskere, ved å utvikle flere av våre løsninger fra den kommersielle romindustrien.

Dagens kommersielle romselskaper er opp til oppgaven. Modige gründere og deres private investorpartnere har bygget en svært dyktig, konkurransedyktig romindustri som nå leverer fantastiske kommersielle evner. Jeg hadde en sjanse til å diskutere med tre av disse industrikapteinene fra SmallSat Alliance (en industrigruppe som jeg leder) for å forstå deres perspektiv for en robust amerikansk romindustribase.

Marc Bell er grunnlegger og administrerende direktør i TerranOrbital, med hovedkontor i Boca Raton. Marc har vært investor og plassleder de siste 10 årene, og har i det stille bygget tre separate romselskaper og deretter slått dem sammen som forberedelse til en NYSE-notering senere denne måneden.

Kommer av en storseier som leverandør til Lockheed Martin ved å bygge Pentagons nye kommunikasjonssystem, var han eksplisitt med meg om hva beslutningstakere i Washington trenger å gjøre – "Tvinge DoD og IC til å bruke USA-eide og opererte selskaper, ikke divisjoner av utenlandske selskaper som har kontorer i USA" Bell er ikke den eneste lederen som mener at regjeringens politikk og retning bør være eksplisitt om, "å skape jobber her i Amerika og bringe produksjon hjem."

Vi tok ikke hensyn til den enkle leksjonen for mange år siden ved lanseringen. Hadde det ikke vært for Elon Musks ikonoklastiske ambisjoner, ville vårt eneste alternativ for oppdragsdyktig lansering kreve russiske motorer og ingeniører – definitivt ikke en posisjon vi ønsker å være i i dag.

Dylan Taylor er styreleder og administrerende direktør i Voyager Space, et multinasjonalt romutforskningsfirma som kjøper og integrerer ledende romutforskningsbedrifter globalt, hvorav Nanoracks og Space Micro er kjente datterselskaper. Før han kom inn i romverdenen, først som entusiast og deretter som engelinvestor, var Dylan kjent i næringslivet som administrerende direktør for eiendomsdivisjonen til Colliers International, et NASDAQ-notert kanadisk selskap.

Blant mange ting understreket Dylan for meg hvor verdifullt det er å dele sannheten om hva som skjer i verden og hvordan kommersielle romselskaper kan bidra på en unik måte. For første gang i menneskets historie kan innbyggere fra hele verden å se med egne øyne aktive krigssoner, som Ukraina, nesten i sanntid mens Putins grusomheter blir begått. Dylan understreket at "DoD har utnyttet kommersielle enheter mer og mer, men ytterligere utvidelse av disse praksisene og oppkjøpsstrategiene er viktig."

Dirk Wallinger, grunnlegger og administrerende direktør i York Space Systems begynte sin 20-årige karriere som satellittdesigningeniør. Som en ung ingeniørsjef designet han nøkkelsystemer for noen av de klassifiserte milliard-dollar-satellittene, eller den velkjente skolebussstørrelsen "store saftige mål" som Pentagon nå bekymrer er for sårbare for den nye æraen.

I dag bygger og driver Dirk og teamet hans satellitter som er på størrelse med en enkelt benk inne i den store skolebussen, men nesten like dyktige og omtrent 1 % av prisen. Etterspørselen fortsetter å være høy, med den nylige kunngjøringen av enda en utvidelse av Yorks produksjonsrom i Denver for å møte deres økende etterspørsel. I motsetning til lignende selskaper, spår York «et tredje år på rad med 300 % årlig inntektsvekst for 2022». Wallinger ser også på å belønne en sterk innenlandsk forsyningskjede som avgjørende for å sikre at USA forblir ledende i verdensrommet. "Vi ser et behov for å gå mot at myndighetene krever enda raskere leveringstider og kun betaler entreprenøren etter at en satellitt er levert og jobber i bane," sier han. "Vi er klare til å levere svært dyktige satellitter om måneder nå, i motsetning til vi gjorde på 90-tallet, som tok år. Dagens kostnadskompenserte kontrakter dobler kostnadene for myndighetene og skattebetalerne sammenlignet med våre kommersielle kunder.»

Jeg spurte hver av disse kommersielle romlederne om de så en grense for hva selskapene deres kunne oppnå for å støtte nasjonale sikkerhetsbehov. Selv om de alle vek unna spørsmålet, så et mykt, men enstemmig "nei" ut til å utlede en ydmyk tro på at nesten alle statlige romoppdrag kunne oppnås ved å anskaffe produkter eller tjenester som er litt modifiserte versjoner av eksisterende kommersielle hyllevarer. gjenstander.

Mens tempoet for investeringer og innovasjon eksploderer i romfartsindustrien, er ikke fremgang bærekraftig uten strategisk retning og utbredt bruk av kommersielle evner for å møte myndighetenes behov. I State of the Space Industrial Base 2021, beskriver Defence Innovation Unit den amerikanske industrielle basen som "taktisk sterk, men strategisk skjør." Det er økende bekymring for at vi vil gå glipp av muligheten fordi USAs romanskaffelseskultur er den samme som den var på 1960-tallet – sakte til å endre seg og drukner i byråkrati. Luftforsvarets stabssjef general Charles Brown gjorde den samme observasjonen om mindre romfartsselskaper, "De er alle patriotiske, og de vil jobbe med oss, men vi kan ikke gjøre det så vanskelig."

Vårt talentfulle nye arsenal av gründere og deres private investorpartnere har bygget en konkurransedyktig romindustri som vil styrke amerikanske økonomiske og nasjonale sikkerhetsinteresser på en gang. Hver av disse industrilederne (og en hel rekke andre selskaper i vingene) vil ta utfordringen – de trenger bare at regjeringen vår strømlinjeformer og flater ut lenestolanalytikerne, øker støtten til neste generasjons romselskaper og vinner ved å levere på bane nå, ikke om 10 år til. En markedsbasert, verdensomspennende kommersiell romøkonomi som støttes av Space Force, som tilbyr produkter og tjenester, vil oppmuntre amerikanske nye romforetak til å bli en ny tids mektige eik.

Den enkle løsningen med hastighet og en pålitelig forsyningskjede for å møte Gen. Raymond og Gen. Browns bekymringer om vår romindustribase er bemerkelsesverdig enkel: Se fremover og ikke bakover. Som general Brown sa når snakker om denne nye industrien, «Det er noe vi virkelig må ta hensyn til. Vi vil ikke at dette skal forsvinne og skulle ønske vi hadde det på et senere tidspunkt.»