Southwest Airlines' pålitelighetsproblem starter med tidsplanen deres

Southwest Airlines hadde en stor operasjonell sammenbrudd i løpet av ferien, og strandet titusenvis av passasjerer. Det har også fokusert Department of Transportation på hva de kan gjøre, og Southwest har estimert kostnadene for refusjoner og annen passasjerkompensasjon vil nærme seg 1 milliard dollar. Likevel, mens dette skjedde, så ikke andre flyselskaper i USA mer enn det normale antallet avbrudd.

IT fikk raskt skylden - Southwest sier at systemene deres ikke kunne holde tritt med situasjonen til alle flyene og mannskapet på en måte som ville tillate dem å komme seg raskt. Dette er utvilsomt til en viss grad sant, men en IT-løsning er ikke alt Southwest trenger for å unngå en annen hendelse som dette. Svaret ligger mer i hvordan de planlegger flyene sine og mannskaper.

Ut og tilbake versus lineær flyging

De fleste flyselskaper planlegger at flyene skal fly ut og tilbake. Dette betyr at når et fly forlater en stasjon, returnerer det til den stasjonen etter første landing. Flyet som flyr Uniteds rute fra Chicago til Seattle returnerer til Chicago. Det kan gå videre til San Francisco, et annet United-hub, eller Los Angeles, eller til og med Houston eller Newark. Men det går tilbake til Chicago. Ved å planlegge for det meste på denne måten, bidrar United til å sikre at dårlig vær i Chicago ikke påvirker deres andre knutepunktoperasjoner. American og Delta også hovedsakelig planlegge ut og tilbake turer, det samme gjør andre lavprisflyselskaper som JetBlue, Spirit, Allegiant og Frontier.

Relativt få Southwest-flyvninger flyr denne veien. I stedet er turene deres lineære, og kan forlate Baltimore til Chicagos Midway flyplass, deretter gå videre til St. Louis, deretter videre til Dallas' Love Field. For å være rettferdig, jeg vet ikke om et eneste sørvest-fly flyr akkurat denne ruten. Denne typen planlegging er effektiv med tanke på hvor lenge flyet er i luften kontra på bakken. Men det kobler også det meste av systemet deres sammen, slik at når en del av kjeden ryker, blir mange andre flyvninger berørt.

Kunder som flyr sørvest vet at dette er sant, for selv når du er først i køen for å gå ombord ser du ofte at flyet allerede er halvfullt. Dette kan irritere de som betaler for å være tidlig i ombordstigningsprosessen slik at de kan få setet de selv velger.

Utnyttelse av fly og mannskap

Det er ikke bare flybevegelser, men mannskapsbevegelser som utgjør en del av det komplekse puslespillet som er flyselskapets planlegging. Flybesetninger, kabinbesetninger og fly har forskjellige begrensninger for å bli optimalisert. Bare fordi flyet kan fly seks eller syv hopp per dag, betyr ikke at de samme pilotene kan fly alle turene. For kabinansatte kan det være enda annerledes. I en lineær flygende struktur må mannskaper plasseres og vedlikeholdes for å holde linjen i bevegelse.

Å flytte fra en lineær struktur til mer ut- og tilbakeflyging ville være en enorm endring for Southwest. Det vil påvirke deres flyutnyttelse (hvor mange timer per dag hvert fly flyr), og sannsynligvis endre hvor de baserer mannskapene sine også. Dette ville være svært forstyrrende, men ville bidra til å skape et puslespill som faktisk har en løsning når ting blir dårlige. IT-problemene Southwest skyldte på er at de ikke kunne holde tritt med alle fly- og mannskapsbevegelsene. Dette var sant, men det er fordi Southwest ga IT-systemet sitt et uhyre vanskelig problem å løse.

Hvor ofte å optimalisere

Planlegging handler om å optimalisere et stort puslespill, med mange komponenter som hver har forskjellige begrensninger. Fly trenger vedlikeholdstid. Mannskapene trenger hvile. Reservedeler og utdannede mekanikere kan ikke realistisk plasseres på hver stasjon. Hver flyplass har forskjellig tilgjengelighet av porter og parkering. Noen flyplasser har begrensede åpningstider, og noen få har spor som spesifikt definerer når start eller landing må skje.

Så, si at du driver et flyselskap med 500 fly, og du har optimert tidsplanen for å møte alle disse begrensningene på en effektiv måte. Nå tar du levering av det 501. flyet. Optimaliserer du hele nettverket på nytt, eller holder du de første 500 med å gjøre det de gjør og oppretter en enkelt ny flylinje for det nye flyet? Min følelse er at Southwest har vokst fra et lite, svært vellykket flyselskap til et stort flyselskap uten seriøst å tenke på å re-optimalisere hele nettverket. Kanskje jeg tar feil, men du fikser ikke det som ikke er ødelagt, og den tregheten er vanskelig å overvinne.

Puslespillet kan være enda mer komplisert

Realiteter med forbrukernes etterspørsel kan gjøre tidsplanproblemet enda mer komplisert. Det som fungerer på hverdager kan fungere dårligere i helgene, som har en tendens til å ha færre forretningsreisende. Dette betyr at hvordan timeplanen ser ut etter ukedag kan endres, og ettersom etterspørselen stabiliserer seg etter pandemien dette kan skape enda flere optimaliseringsmuligheter.

I tillegg til forskjeller på ukedager, kan tilkoblinger også komplisere planleggingsoppgaven. I store knutepunktoperasjoner som American i Dallas eller Delta i Detroit, er fly tidsbestemt til å ankomme navet slik at kundene kan koble seg til uten lange ventetider. Southwest har mange forbindelser i dag, og det er ikke klart for meg hvor mye av det som er med vilje skapt av tidsplanen og hvor mye som er tilfeldig.

Tilbake til IT som en løsning

Southwest trenger sannsynligvis investering i mer IT, men dette bør ikke blandes sammen med den unike årsakssammenhengen for deres operasjonelle pålitelighet. IT kan løse tøffe gåter raskt, men problemet IT-en må løse går langt til det IT-en trenger å gjøre. En av de største IT-feilene en bedrift kan gjøre er å automatisere en ineffektiv prosess. Først fikser du operasjonen, så bygger du automatiseringen for å hjelpe deg med å håndtere uventet vær og andre forstyrrelser.

Southwest er et flott amerikansk flyselskap og har vært en modell for flyselskaper over hele verden. Problemet som forårsaket ferienedsmeltningen er komplisert, og uten å skrelle løken til et mye finere nivå vil en reell løsning dukke opp. Southwest har smarte folk og er opp til dette, men har de overbevisningen til å gjøre det?