Sør-Korea har stille og rolig blitt en av verdens største våpenleverandører

Den internasjonale våpenhandelen har stort sett strømmet fra vest til øst, med nordamerikanske og europeiske land som står for hele 87 % av våpeneksporten fra 2017 til 2021.

I år har Sør-Korea vist at de er klare til å endre det.

Polen gikk i sommer med på å kjøpe stridsvogner, selvgående haubitser og lette angrepsfly fra Sør-Korea i avtaler verdt 8.8 milliarder dollar. De to landene toppet det forrige uke med en avtale på 3.6 milliarder dollar for rakettoppskytere. Det er første gang at et annet NATO-medlem enn Tyrkia har henvendt seg til forsvarsentreprenører utenfor alliansen for store våpensystemer.

Sør-Korea har i det stille blitt en favoritt blant våpenkjøpere over hele verden, i kulminasjonen av en tiår lang innsats for å beskytte seg mot Nord-Korea ved å bygge en urfolks våpenindustri med stordriftsfordeler oppnådd fra store eksportsalg. Blant internasjonale våpenleverandører klatret landet fra 31. plass i 2000 til å bli nr. 8 i perioden fra 2017 til 2021, ifølge Stockholm International Peace Research Institute (SIPRI). Så langt i år har det vært 17 milliarder dollar i eksportkontrakter, opp fra en tidligere rekord på 7 milliarder dollar i 2021, som var det første året Sør-Koreas eksportavtaler toppet importen.

President Yoon Suk-yeol, som tiltrådte i mai, satte målet forrige måned om å bli en av de fire beste våpenselgerne i verden. Med Russlands uprovoserte invasjon av Ukraina kombinert med at Kina presser sine territorielle krav i Sør-Kinahavet og fortsetter konflikter i Midtøsten, vil Sør-Korea ha alle muligheter.

"Det er en gullrush-periode for våpenprodusenter," forteller SIPRIs Siemon Wezeman Forbes. "Koreanerne er definitivt til rett tid med riktig teknologi."

Mens europeiske land øker forsvarsutgiftene for å motvirke den russiske trusselen og erstatte våpen de har sendt til Ukraina, bekymrer amerikanske tjenestemenn seg over at amerikanske våpenprodusenter ikke vil være i stand til å møte etterspørselen på grunn av forsyningskjedeproblemer og mangel på arbeidskraft. Sørkoreanske våpenprodusenter står klare til å fylle gapet med systemer designet for felles operasjoner med amerikanske styrker, noe som gjør dem enkle å integrere med NATO.

Blant Sør-Koreas viktigste salgsargumenter er rimelighet og hastigheten som ledende våpenselskaper som Hanwha Defense, Korea Aerospace Industries og Hyundai Rotem kan sende bestillinger med.

Lockheed MartinLMT
klarte ikke å imøtekomme Polens forespørsel om å øke ordren for High Mobility Artillery Rocket Systems (HIMARS), som Ukraina har brukt til ødeleggende effekt mot russiske styrker. Så Polen signerte en avtale i oktober for Chunmoo flere rakettsystemer, hvorav det første vil bli levert så snart som 2023.

Hyundai Rotem sier den kan levere 180 K2 stridsvogner til Polen på tre år, fem ganger så mange Leopard 2 stridsvogner som Tysklands Krauss-Maffei Wegmann kunne produsere i det tidsrommet, og til omtrent halvparten av kostnadene ved 8 til 10 milliarder won ($5.7 millioner til $7.1 millioner dollar) ) et stykke.

Og de sørkoreanske selskapene har vært i stand til å fremskynde leveringen av et lite antall innledende våpensystemer til Polen ut av produksjon avledet fra det sørkoreanske militæret.

Sør-Koreas salgsøkning har også blitt smurt av en vilje til å produsere lokalt og overføre teknologier til kjøpere slik at de kan produsere våpnene selv. Det vil samarbeide med Polen om å sette opp produksjonslinjer der for tanker og haubitser innen 2026, med sikte på å eksportere til andre europeiske land.

Til utviklingsland tilbyr Sør-Korea attraktive handelsfinansieringsvilkår, ifølge Wezeman. Den har gode garantier og ettersalgsservice, og den knytter ikke betingelser og bruksbegrensninger til salget slik USA gjør. Wezeman tror det kan ha spilt en rolle i De forente arabiske emiraters beslutning om å signere en avtale på 3.5 milliarder dollar i januar for å kjøpe Cheongung II mellomklasse luftvernsystemer, Sør-Koreas største oversjøiske salg på den tiden og det første i Midtøsten.

Den siste salgsboomen handler ikke bare om rimelighet og tilgjengelighet. Polen evaluerte Hanwhas K2 Black Panther-tank i en konkurranse mot amerikanske M1A2 Abrams (Polen kjøper også 250 av disse) og Tysklands Leopard 2. "Når man ser på ytelsen til K2 i ulike tester og teknologier, er den like bra," sier Wezeman.

Sør-Korea begynte å bygge opp sin våpenindustri på 1970-tallet av frykt for å bli forlatt av USA etter at president Richard Nixon trakk tilbake tropper i 1969, etterfulgt av USAs retrett fra Vietnam i 1975.

Våpenprodusenter tjente på sjenerøse lån og skattelettelser og en bredere industripolitikk rettet mot å bryte seg inn i sektorer med dobbel militær-sivil bruk som stålproduksjon, skipsbygging og elektronikk, sier Michael Pinkston, en foreleser ved Troy University i Seoul.

Koreanske selskaper avanserte til å produsere mer kompliserte våpensystemer med design lisensiert fra amerikanske selskaper og andre vestlige allierte eller samprodusert med dem som en betingelse for store våpenkjøp. Men amerikanske restriksjoner hindret dem i å eksportere mange våpensystemer med amerikanske røtter.

Utvikling av egne våpensystemer, med høyere lokalt innhold, har falt sammen med et press siden 2010 for å tappe utenlandske markeder mer aggressivt.

"I løpet av de siste ti eller 15 årene har de nådd nivåer hvor de er konkurransedyktige på teknologi med hva andre land kan tilby," sier Wezeman.

Den sørkoreanske regjeringen er opptatt av å utvide den nylige suksessen til forsvarsindustrien, siden det er en av få sektorer hvor eksportsalget har økt i år på grunn av en generell nedgang, sier Won-Joon Jang, forsvarsanalytiker og stipendiat ved Korea. Institutt for industriell økonomi og handel.

Sørkoreanske våpensystemer er i gang i konkurranser i 10 land som kan utgjøre opptil 25 milliarder dollar i kontrakter, sier Jang. Blant dem antas Hanwha Defense å være favoritten til å vinne en kontrakt for å skaffe infanterikampkjøretøyer til den australske hæren for så mye som 11.5 milliarder dollar. I mellomtiden skal Norge velge mellom K2 Panther og Tysklands Leopard 2 for å erstatte de viktigste kampvognene.

En annen nøkkelmåte Sør-Korea håper å øke salget på: å knekke det gigantiske amerikanske markedet.

Korea Aerospace Industries og Lockheed Martin tapte mot BoeingBA
for en stor US Air Force-kontrakt i 2018 med deres fellesproduserte TA-50-trener, men de planlegger å by på andre USAF- og Navy-programmer i løpet av de neste årene.

I mellomtiden samarbeider Hanwha Defense med Oshkosh for å bygge en versjon av førstnevntes infanterikampvogn for å konkurrere om å erstatte hærens Bradley troppebærere.

Seoul håper å få ned handelsbarrierer ved å inngå en gjensidig forsvarsanskaffelsesavtale med USA, en type pakt Washington har med viktige allierte som lar dem unngå "Kjøp amerikanske" bestemmelser og samarbeide tettere med amerikanske forsvarsentreprenører.

Jang, som var medforfatter av en artikkel forrige måned om hva som skal til for at Sør-Korea skal bli en av de fire beste globale våpenhandlerne, sier at det vil bli hjulpet av det faktum at noen få land i midten av tabellen foran kl. de – Tyskland, Storbritannia og Italia – forventes å prioritere å fylle på arsenalene sine fremfor eksport på kort sikt, mens Russland sannsynligvis vil falle fra andreplassen i SIPRIs rangering på grunn av nedfallet fra krigen mot Ukraina.

En begrensende faktor for Sør-Korea er at det kun selges våpen, mens et våpenkjøp fra USA ofte kommer som en del av en bredere allianse inkludert løftet om militær og politisk støtte, sier Wezeman. "Koreanerne vil ikke komme til unnsetning hvis noe skjer i Sør-Kinahavet eller hjelpe deg å presse påstandene dine dit. Det kan du få når du kjøper fra amerikanerne.»