Sør-Afrika er verdens desidert største produsent av platina, et edelt metall som er blant de sjeldneste på jorden, og ekstremt verdifullt for elektronikkindustrien.
Landet holder i 80% av verdens platinareserver, men gruvene kjemper mot et usannsynlig problem som truer med å ramme industrien hardt: tyveri.
I mange år, har gruveselskaper i Sør-Afrika vært i krig med stadig mer velorganiserte kriminalitetssyndikater som retter seg mot landets lukrative gruveindustri, spesielt gruver for sjeldne jordmetaller som platina.
Men disse tyvene er ikke nødvendigvis ute etter det verdifulle sølvhvite metallet. Det virkelige målet er kobber, som finnes overalt i kabler og elektriske ledninger i gruver, og som enkelt kan selges på det svarte markedet.
Kobbertyveri i platinagruver kan forstyrre forsyningen av et materiale som etterspørres stadig mer rundt om i verden, spesielt for dets bruk i elbilindustrien.
Platinums evne til å tåle høye temperaturer gjør den til en ideelt materiale for produksjon av brenselceller, et alternativ til batteridrevne elbiler som lover å spille en avgjørende rolle i overgangen til utslippsfrie kjøretøy.
Brenselceller er klar til å ha viktige bruksområder i elektrifisering av større kjøretøy, spesielt langdistansetransport. Batteridrevne lastebiler har begrenset rekkevidde før de må lades, men brenselceller egner seg bedre til langdistansebiler som har lagringsplass til å frakte ekstra hydrogen.
Etterspørselen øker etter hydrogenbrenselcellebiler, spesielt i Kina, hvor regjeringen nylig annonserte sitt mål å ha 50,000 XNUMX hydrogendrivstoffbiler på veien innen 2025. Flere andre internasjonale bilprodusenter, bl.a Hyundai og Toyota, har nylig bekreftet sitt engasjement for hydrogenbrenselcellebiler med store investeringer.
Platinums betydning for å produsere disse kjøretøyene er satt til å sette Sør-Afrikas gruveindustri i søkelyset i løpet av de kommende årene. Men for å møte økende etterspørsel, må landet først finne ut hvordan det skal håndtere tyveproblemet.
Sør-Afrikas metallplyndrere
Kobbertyveri har vært utbredt i Sør-Afrika i årevis, med tyver rettet mot industrier inkludert gruvedrift, transport og telekommunikasjon.
Kobberprisene har steget i løpet av det siste tiåret, med varen nesten tredobles i verdi siden 2015. Høye priser, kombinert med den store utbredelsen av metallet, brukt til ledninger i praktisk talt alle tenkelige elektroniske enheter, har gjort det til et attraktivt mål for metallplyndrere i Sør-Afrika.
Ulovlige gruvearbeidere i landet er overalt, men er ofte gruppert sammen og kjent som «zama zamas», som på zulu oversettes til «fortsett å prøve» eller «å gamble».
Zama zamas er en bred gruppe, mange av dem er papirløse innvandrere fra nabolandene som pleide å jobbe med gruvedrift, men som siden har blitt permittert. Og selv om zama zamas tar hovedansvaret for de fleste tilfeller av kobbertyveri i Sør-Afrika, er de langt fra den eneste gruppen som er kjent for å stjele metallet.
"Kobbertyveri utføres av mange veldig desperate mennesker, noen av dem liker å skylde alt på zama zamas siden det er betydelig fremmedfrykt i den gesten - men det er et utbredt fenomen over hele landet," sier Rosalind Morris, professor i antropologi ved Columbia University som regisserte en dokumentar fra 2021 om gruppen, fortalte Fortune.
Ulovlige gruvearbeidere er ofte tungt bevæpnet, besitter eksplosiver og trenger seg inn på både forlatte og operative miner, ifølge en rapporterer fra Sør-Afrikas gruveråd. Plyndrere tilbringer ofte dager om gangen under jorden, og bringer med seg mat- og vannrasjoner, og i operative gruver har ulovlige gruvearbeidere til og med vært kjent for å sette ut feller eller bakholdsangrep for gruvearbeidere eller til og med rivaliserende gjenger.
Begge gruveselskaper og den sørafrikanske regjeringen har forsøkt å slå ned på ulovlig gruvedrift i årevis, noen ganger med fatale konsekvenser. I fjor, åtte illegale gruvearbeidere ble drept i en skuddveksling med politiet over en mine i Sør-Afrikas Nordvest-provins.
Under de siste årenes covid-19-sperringer har kobbertyveri akselerert, med gjenger som ble mer sofistikerte og organiserte. Noen har til og med begynt sine egne skoler å lære nye medlemmer hvordan man stjeler kobber og annet metall.
En trussel langt utenfor Sør-Afrika
Sibanye-Stillwater, et gruveselskap som er verdens største primærprodusent av platina, registrerte 165 tilfeller av tyveri siden begynnelsen av 2021, Bloomberg rapportert, som har forstyrret driften flere ganger og tvunget selskapet til å øke sikkerheten.
Platina er et viktig element som brukes i produksjonen av spesialiserte elektroniske enheter som optiske fibre. Det er også et viktig materiale for bilindustrien og smykkeproduksjon. For biler er metallet en avgjørende komponent i hydrogenbrenselcellekjøretøyer, og også i produksjon av autokatalytiske omformere, enheter som reduserer utslipp fra avgassrør fra biler med forbrenningsmotorer.
Interessen for sørafrikansk platina forventes også å øke, gitt forsyningsbegrensninger for metallet fra Russland, som utgjorde 10 % av det globale tilbudet.
Men det omfattende kobbertyveriet som forstyrrer gruvedriften kan føre til høyere driftskostnader, noe som kan forverre eksisterende arbeidsuroproblemer i industrien og gjøre det til en utfordring å møte den økte etterspørselen.
"Sør-Afrikas platinasektor vil forbli utsatt for streiker og arbeidsuro i de kommende årene, ettersom høye driftskostnader begrenser lønnsøkninger for produsenter," skrev analytikere ved forsknings- og dataanalysefirmaet Fitch Solutions i en industriprognose delt med Fortune.
"Når vi ser lenger fremover, vil Sør-Afrikas platinaindustri fortsette å møte strukturelle utfordringer knyttet til høye kostnader og strømforsyningsproblemer, som kan begrense langsiktig vekst," sa analytikere.
Denne historien ble opprinnelig omtalt på Fortune.com
Kilde: https://finance.yahoo.com/news/south-african-copper-thieves-screwing-113000172.html