Snowboarder Mark McMorris er nå den vinnende vinter X Games-utøveren med 22. medalje

Han er i en egen liga – bokstavelig talt.

På vei inn i X Games Aspen 2023, ble Canadas Mark McMorris uavgjort med Jamie Anderson fra USA for flest Winter X Games-medaljer gjennom tidene, med 21 stykker.

Men med sin statement-seier i snowboard slopestyle for menn søndag ettermiddag for sin 22. X Games-medalje – og syvende slopestyle-gull – rykket McMorris inn i luften like sjeldne som høydene han nådde fra de store lufthoppene i bunnen av banen.

McMorris var i sølvmedaljeposisjon foran sitt gullvinnende siste løp. Med sin bror, Craig, på mikrofonen som ga kommentarer, var Mark teknisk og stilig på skinnene på toppen av banen før han byttet bakside 1620 (fire og en halv full rotasjon, opp fra en 1260 i hans tidligere løp) på tredje hopp og bakside trippel kork 1620 Indy grab på siste hopp.

"Tuller du med meg?!" Craig ropte på sendingen etter McMorris' walk-off fjerde løp. Rett etterpå fanger kameraene opp Mark – opprømt og lettet – som skriker «JA!»

Det var nok til å støte Marcus Kleveland – som hadde tatt gull i big air lørdag kveld – til sølv, og ga McMorris den historiske 22. medaljen.

På X Games Aspen 2022 tjente McMorris sitt sjette slopestyle-gull i karrieren, som overgikk Shaun White for flest gullmedaljer i disiplinen.

X Games-milepælen kommer litt mindre enn et år etter at McMorris vant sin tredje vinter-OL-bronsemedalje på rad under Beijing-lekene.

"Det blir bare galere fordi jeg bare blir eldre og folk fortsetter å presse grensene, presse grensene," sa McMorris søndag etter seieren, og la til at lørdagskveldens store luftkonkurranse – der han endte like utenfor pallen – var en "downer."

Han kunne ikke la være å undre seg, Har jeg det fortsatt? (Til McMorris poeng, Kinas Su Yiming, som tok sølv i Beijing 2022, la ned en ren og oppsiktsvekkende 1980 i X Games big air på lørdag ... og tok bronse.)

"Og så å ha en av disse mirakelseirene når du gjør det på siste løpetur og noen får deg til å presse deg selv, det er de beste følelsene," fortsatte McMorris. "Og det er bokstavelig talt det som skjedde i fjor, det skjedde i 2019 og det skjedde igjen i år, og jeg er bare så begeistret."

Hva McMorris anså som høydepunktet i løpet? På en bane han beskrev som "så vanskelig" (skinnene var plassert nesten oppå hverandre med lite rom for feil) med trange hopp, "Å gjøre rygg mot rygg 16-er så bra som jeg gjorde dem er noe jeg" vil være ekstremt stolt av i lang tid, sa McMorris.

Anderson, som venter sitt første barn, deltok ikke på X Games i år. McMorris måtte i mellomtiden sitte ute 2021-iterasjonen med Covid.

Selv om han nå har trukket seg videre i kampen om den mest dominerende Winter X Games-utøveren gjennom tidene (en enorm bragd når du tenker på at denne kategorien også inkluderer White), håper McMorris at Anderson vil fortsette å presse ham i 2024 – og videre.

For å vinne den mest vinnende X Games-atleten gjennom tidene, må McMorris toppe 30 medaljer – det merket skateboarder Bob Burnquist har.

I løpet av en 13 år lang X Games-karriere har McMorris vært en av de, om ikke den, største driveren for progresjon i slopestyle. 29-åringen landet den første backside trippel cork 1440 noensinne mens han filmet i 2011, et triks som ville bli en stift i podiumverdige slopestyle-løp i årene som fulgte.

At han oppnådde dette nivået av snowboardferdigheter fra Regina, Saskatchewan – som ligger bare 1,893 fot over havet – bidrar bare til McMorris' legende.

«Jeg vet at jeg fortsatt har triksene og motivasjonen til å ville fortsatt gjøre det bra. Jeg skal ta det ett år av gangen, konkurrere litt i år, og hvis jeg fortsatt føler meg som en ekte utfordrer, går jeg for de neste lekene, sa McMorris til meg i desember da han ble spurt om han trodde han d gå for et fjerde OL i 2026.

På vei hjem fra X Games Sunday med en annen (og en historisk) maskinvare til samlingen sin, har McMorris nå en håndgripelig påminnelse om hvor mye av en utfordrer han fortsatt er.