Sixers burde ikke få panikk til tross for 0-2 start på NBA-sesongen 2022-23

Philadelphia 76ers gikk inn i NBA-sesongen 2022-23 med mesterskapsambisjoner. Etter å ha lagt til PJ Tucker, De'Anthony Melton, Danuel House Jr. og Montrezl Harrell denne offseason, så de ut til å være på den korte listen av legitime tittelkandidater.

Innledende tap for Boston Celtics (126-117) på tirsdag og Khris Middleton-løse Milwaukee Bucks (90-88) på torsdag sendte Sixers tilbake til jorden litt. Men til tross for 0-2-starten deres, er det alt for tidlig å få panikk over deres legitimitet som utfordrer i år.

Om noe, viste disse to nære tapene flere tegn på håp enn grunner til fortvilelse.

Det er urettferdig å kalle noen av kampene et "plantap", siden Sixers hadde mange sjanser til å vinne begge. Deres omsetning og mangelfulle overgangsforsvar forårsaket deres fall i Boston, mens deres mangel på offensiv samhold plaget dem mot Milwaukee. Disse svakhetene er imidlertid forståelige gitt omstendighetene.

Fire av Sixers-spillerne som så gulvtid mot Boston og Milwaukee er nye i Philadelphia i år, mens Celtics og Bucks stort sett brakte tilbake de samme nøkkelbrikkene. Malcolm Brogdon og Noah Vonleh var de eneste nye Celtics-spillerne som spilte mer enn åtte minutter på tirsdag, og hver Bucks-rotasjonsspiller var også i Milwaukee i fjor.

Det tar tid for spillere å utvikle kjemi, spesielt i forsvar. Med Sixers byttet liberalt, spesielt mot Boston, er sammenbrudd uunngåelige på dette tidlige stadiet av sesongen. De viste imidlertid betydelig fremgang i den forbindelse mot Milwaukee, som er en liten sølvlinje i et ellers skuffende tap.

Den større historien er avkastningen fra tidlig sesong på deres største ubesvarte spørsmål på vei inn i året: Hvilken versjon av James Harden ville de få?

«Houston Harden» kommer tilbake

Da Sixers byttet for Harden i en storsuksessavtale ved siste handelsfrist i februar, svarte ikke resultatene helt opp til forventningene. Harden hadde i snitt 21.0 poeng, 10.5 assists og 7.1 returer i 21 kamper i ordinær sesong med Sixers, men han skjøt bare 40.2 prosent fra banen og 32.6 prosent fra trepoengs rekkevidde.

Mer bekymringsverdig, han manglet off-the-drible-utbruddet som gjorde ham til en av ligaens mest fryktede målscorere det siste tiåret med Houston Rockets.

Etter Sixers' sesongavslutningstap mot Miami Heat i Eastern Conference Semifinals i fjor, sa stjernesenteret Joel Embiid at Houston-versjonen av Harden ikke kom tilbake.

"Siden vi fikk ham, har alle forventet Houston James Harden," Embiid fortalte reportere. "Men det er ikke den han er lenger. Han er mer en playmaker.»

Gjennom de to første kampene denne sesongen har Sixers fått det beste fra begge verdener. Harden hadde 35 poeng på 9-av-14-skudd, åtte returer og sju assists mot Celtics, og han holdt nesten på egenhånd laget flytende mot Milwaukee i andre omgang. Han endte til slutt med 31 poeng på 13 av 24 skyting, ni assist og åtte returer til tross for at han bare skjøt 1 av 7 fra dyp.

Forrige sesong var Harden stort sett en to-triks ponni offensivt. Av hans 286 feltmålsforsøk i ordinær sesong med Sixers, var nesten halvparten trepoengere over pausen (133), og flertallet av resten var i det begrensede området (76) og i lakken (54) . Han forsøkte bare 15 skudd på mellomområdet i disse 21 kampene.

I år har Harden diversifisert shotdietten. Av sine 38 skuddforsøk favoriserer han fortsatt trepoengere over pausen (15), det begrensede området (seks) og i malingen (åtte), men han har allerede åtte forsøk på mellomområdet også. Den uforutsigbarheten vil gjøre ham langt vanskeligere å forsvare isolert og bør få forsvarere til å skygge mer hjelp mot ham også, og frigjøre muligheter for lagkameratene.

Etter Bucks-kampen sa Harden til journalister at det å bli mindre forutsigbar var et fokusområde for ham denne offseason.

"Bare å gi forsvar et annet utseende - å ha en variasjon, en pakke med ting du kan gå til," sa han. «Å ikke være så forutsigbar. For meg prøver jeg bare å holde forsvaret på hælene deres.»

Resultatene har vært sterke i begynnelsen.

Sixers kan ikke – og bør ikke – stole på at Harden scorer 30 pluss poeng per kamp fremover. Men den tidlige sesongens øyetest antyder at Houston-versjonen av Harden kanskje ikke er permanent borte helt ennå.

Hvor er du, Joel Embiid?

Sixers største grunn til bekymring så langt er det matte spillet til Embiid. Den to ganger MVP-toeren avsluttet med anstendige tall mot Boston (26 poeng på 9-av-18 skyting, 15 returer og fem assists), men han hadde en natt å glemme mot Milwaukee (15 poeng på 6-av-21 skyting, 12 returer, tre assist og fire turnovers).

Dette er ikke første gang Embiid har startet sesongen tregt. I fjor hadde han i gjennomsnitt bare 21.4 poeng på 43.5 prosent skyting over sine første ni kamper før han havnet i ligaens helse- og sikkerhetsprotokoller. Han hadde deretter 42 poeng og 14 returer i sin første kamp tilbake, og han fortsatte til gjennomsnittlig 31.8 poeng og 12.0 returer over sine siste 58 kamper i ordinær sesong.

Embiid slo knærne med New Orleans Pelicans-senter Jonas Valanciunas i sesongåpningen i fjor, noe som hemmet ham de første ukene. På fredag, Sixers hovedtrener Doc Rivers fortalte reportere at Embiid hadde et anfall av plantar fasciitt utenom sesongen, noe som kan påvirke kondisjoneringen hans tidlig.

Embiid har vært merkbart treg med sin beslutningstaking og disseksjon av dobbeltlag spesielt, men han har forbedret seg markant på begge disse tingene de siste årene. Når han jobber seg tilbake i spillform, er det naturlig at han snart vil begynne å ligne MVP-kandidaten de siste årene.

Til tross for deres forbedrede støtterolle, vil Sixers fortsatt gå bare så langt som Embiid og Harden vil ta dem. Embiid er deres defensive knutepunkt og det primære navet i deres angrep, mens Harden er den desidert beste spilleren på laget. Sixers trenger å finne måter å involvere andre mer – spesielt Tyrese Maxey – og de må finne ut hvilke kombinasjoner av spillere som fungerer best med hverandre også. Det kommer med tiden.

"Vi har 0-2," sa Harden etter torsdagens tap. – Vi må spille bedre. Men dette er et langt år, skjønner du hva jeg mener? Hvis vi ikke spilte bra, men vi vant, ville vi heller ikke vært fornøyde. Vi må bare låse oss, være mer engasjert i begge ender av ballen. Defensivt må vi henge hatten på det, og i angrep må vi bare få så mange kvalitetsskudd vi kan, og vi vil være gode.

Kommende kamper mot de gjenoppbyggende San Antonio Spurs og Indiana Pacers bør hjelpe Sixers med å finne fotfeste før en to-kamps roadtrip mot Toronto Raptors neste uke. Uansett resultatene, bør Sixers bruke disse tidlige sesongspillene til å fortsette å eksperimentere med deres nye utseende og bygge videre på deres offensive og defensive opplegg.

Hvis Sixers er så usammenhengende i begge ender av gulvet i midten av april, blir det fem alarmer i Philadelphia. Inntil da har de 80 flere kamper i ordinær sesong for å finne ut av knekkene før sluttspillet begynner.