Sixers kan ikke stole på Houston-versjonen av James Harden for å redde dem

Kavaleriet kan snart komme til Philadelphia 76ers, akkurat i tide.

All-Star-senteret Joel Embiid gikk glipp av de to første kampene i Sixers' sluttspillserie i andre runde mot Miami Heat da han fortsatte å komme seg etter orbitalbruddet og hjernerystelsen som han pådro seg sist torsdag i kamp 6-seieren over Toronto Raptors. . Imidlertid oppgraderte Sixers ham fredag ​​ettermiddag til tvilsom etter at han klarerte hjernerystelsesprotokoller, ifølge flere rapporter.

Embiid "gjør alt mulig for å spille" til tross for at han fortsatt har å gjøre med orbitalbruddet og et avrevet tommelbånd som han pådro seg i kamp 3 mot Raptors, ifølge Shams Charania av The Athletic. Uansett vil byrden med offensiv etablering på halv bane trolig nok en gang falle på James Harden.

Hvordan Harden balanserer sitt ansvar som playmaker og målscorer vil langt på vei avgjøre om Sixers kan komme tilbake til denne serien eller om de faller ned i et tilnærmet uoverkommelig 3-0-hull.

Da Sixers kjøpte Harden i en storfilm-avtale ved handelsfristen virket det som om de kunne ha funnet den manglende brikken til mesterskapets puslespill. Han er en av ligaens beste playmakere, og han begynte umiddelbart å generere enklere skuddforsøk for Embiid, Tyrese Maxey, Tobias Harris og resten av Sixers' støttebesetning.

Han er imidlertid ikke lenger spilleren som ledet ligaen med å score i tre år på rad mot slutten av sin periode i Houston. Alle som trodde han ville forvandle seg tilbake til den spilleren i Embiids fravær, hadde feilplasserte forventninger.

Enten på grunn av de langvarige effektene av en hamstringskade som han har ammet siden i fjor eller Father Time, Harden har ikke lenger det konsekvente utbruddet å blåse av forsvarere og komme til kurven. Han blinker det til tider – inkludert med en eksplosiv dunk tidlig i kamp 6 mot Toronto – men han kan ikke stole på det så mye som han gjorde i sin beste alder.

Det største problemet for Harden mot Miami har imidlertid vært Embiids fravær. Uten den store fyren på gulvet, vier Heat mye mer av sin defensive oppmerksomhet til Harden.

I kamp 1 ble 12 av Hardens 13 skuddforsøk bestridt, ifølge ESPN Stats & Information (via ESPNs Ramona Shelburne). De tolaget ham også ni ganger.

"Den gjennomsnittlige nærmeste forsvareren på Hardens skuddforsøk var 3.7 fot unna, ifølge Second Spectrum," la Shelburne til. "Det var den tredje minste mengden separasjon i en kamp for Harden denne sesongen og den minste mengden i en sluttspillkamp for Harden på to år."

Det ble enda verre i kamp 2 onsdag.

"Den gjennomsnittlige avstanden mellom Harden og den nærmeste Heat-forsvareren i kamp 2 var 3.1 fot, per sekund Spectrum, den nærmeste i noen kamp for Harden de siste tre sesongene," ifølge Shelburne. "Til sammenligning, når Embiid er på banen med ham, utvides avstanden til 4.3 fot."

Med Heat viet så mye defensiv oppmerksomhet til ham, har Harden skiftet mer inn i spillemodus.

"De gjør en god jobb med å bare sette to på ballen og prøve å nekte meg stort sett hele banen," sa Harden til journalister etter kamp 2. "Så det ga gutta våre mer plass til å være aggressive hvis de går å nekte meg uansett hvor jeg er på gulvet.

Lagkameratene hans har imidlertid ennå ikke tjent på disse blikkene. Etter å ha skutt en forferdelig 6-av-34 fra dypt i Game 1, var de ikke mye bedre i Game 2. De skjøt 8-av-30 fra sentrum, selv om de var 30-av-54 fra to-punkts rekkevidde.

Til tross for disse skuddproblemene, har Harden samlet 14 assists på laget gjennom de to første kampene i serien. (Ingen andre Sixer har mer enn fem.) NBA.com krediterer imidlertid Harden med 27 potensielle assistenter, noe som betyr at lagkameratene hans har bommet mer enn et dusin åpne skuddforsøk han laget.

"Når jeg fikk muligheter til å angripe og være aggressiv, og det gulvet har åpnet seg litt, da kan jeg gå," la Harden til etter kamp 2. "Gi dem æren, men jeg føler at hvis vi gjorde litt [mer ] skudd, og jeg fortsetter å si det, men det åpner gulvet litt mer. Du må respektere skytterne våre, nå er hullene våre litt mer åpne.»

Hvis Sixers-skytterne kan tjene inn noen flere av de åpne blikkene, må Heat kanskje revurdere sin defensive strategi mot Harden. Embiids potensielle avkastning kan også endre balansen i serien.

Det er urealistisk å forvente at Embiid skal være hans MVP-kaliber med en gang. Hvis han spiller i spill 3, vil han ta på seg en maske – noe som plaget ham da han pådro seg en lignende skade i 2018 – og han vil fortsatt ha et avrevet tommelbånd som hindret ham gjennom Raptors-serien.

Men selv en fysisk kompromittert Embiid vil være mer et allsidig våpen enn enten DeAndre Jordan eller Paul Reed, som begge har slukt brorparten av minuttene i sentrum i hans sted.

Hver gang Embiid er i stand til å etablere en dyp postposisjon, må Heat skyggelegge flere forsvarere på hans måte. The Heat har ikke råd til å bytte 1-5 slik de har mot Jordan og Reed og la en mindre spiller vokte Embiid, noe som kan frigjøre mer plass for Harden å operere.

Uansett, Hardens primære verdi for Sixers er som en playmaker, ikke som en målscorer. Embiid, Maxey og Harris er alle der for å dele noe av scoringsmengden, men ingen av dem kan lage skudd for andre som Harden.

Det er rimelig å lure på om denne forminskede versjonen av Harden er verdt en maksimal femårskontrakt verdt nord for $270 millioner denne offseason, men det er et spørsmål å svare på etter sluttspillet. Foreløpig underdog Sixers kan bare håpe Embiid er i stand til å komme tilbake i Game 3 og kan bidra til å gjenopprette balansen til deres offensive hierarki.

Med mindre annet er oppgitt, all statistikk via NBA.com, PBPS-data, Rengjøring av glasset or Basketball Referanse. All lønnsinformasjon via Spotrac.