Sixers flørter med en historisk sluttspillkollaps mot rovfugler

Etter å ha tatt en 3-0-serieledelse over Toronto Raptors forrige onsdag, så det ut til at Philadelphia 76ers var på vei mot et sammenstøt i andre runde med Miami Heat.

Raptors hadde andre ideer. De kom tilbake med to strake seire, inkludert en blowout Game 5-seier over Sixers i Philadelphia, for å sende serien tilbake til Toronto for en Game 6.

Mens Sixers fortsatt er minus-850 favoritter til å vinne serien, pr FanDuel Sportsbook, flørter de nå med en historisk sluttspillkollaps. Ingen NBA-lag har noen gang tapt en sluttspillserie etter å ha hoppet ut til en 3-0 ledelse.

Av de 143 lagene som lå under 3-0 i en serie på vei inn i dette året, hadde bare 13 til og med tvunget en kamp 6, ifølge ESPN-statistikk og info. Tre har kommet til et spill 7, den siste av dem var Portland Trail Blazers mot Dallas Mavericks i 2003.

Sixers har fortsatt to sjanser til å stenge Raptors ute, og Game 7 (om nødvendig) vil være tilbake i Philadelphia. Men Raptors har kjempet vekk momentumet i løpet av de siste kampene, og latt de fjerdeseedede Sixers lete etter svar før torsdagens kamp 6.

Turnovers, returer og overgangsforsvar fortsetter å være det blant fokuspunktene for Sixers. Imidlertid kan de følgende tre faktorene også være med på å avgjøre hvem som ender opp med å vinne Game 6, om ikke hele serien.

Fred VanVleets fravær

Raptors-vakten Fred VanVleet fikk sitt første All-Star-nikk denne sesongen, men en kneskade har redusert ham til et skall av seg selv de siste månedene.

Før han pådro seg skaden, hadde VanVleet et gjennomsnitt på 21.6 poeng, 7.0 assists og 4.0 trepoengere (på 40.1 prosent skyting) over sine første 50 kamper denne sesongen. Deretter gikk han glipp av 10 av Raptors' siste 25 kamper i ordinær sesong, og han hadde bare 16.0 poeng, 5.7 assists, 2.7 trepoengere (på 29.1 prosent skyting) i de 15 kampene han spilte.

VanVleet er en irriterende forsvarer når han er frisk, men Sixers-vaktene James Harden og Tyrese Maxey jaktet aktivt på ham hver gang han byttet til dem. Maxey er 13 av 20 totalt og 9-av-10 fra to-punkts rekkevidde med VanVleet som sin primære forsvarer i serien, mens Harden er 4-av-9 med ni assist og bare to turnovers.

VanVleet pådro seg imidlertid en belastning på venstre hoftebøyer i løpet av andre kvartal av spill 4 og kom ikke tilbake. Han gikk glipp av kamp 5 på mandag, og det høres ikke ut som han forventer å komme tilbake senere i serien.

Raptors gikk til en åttemannsrotasjon sans VanVleet i spill 5, og Gary Trent Jr. var deres eneste spiller under 6'7″. Den lengden gir Maxey passform spesielt. Etter å ha brutt ut for 38 poeng på 14 av 21 skyting i kamp 1 og 23 poeng, ni returer og åtte assists i kamp 2, har han blitt holdt til 23 poeng på 9 av 26 skyting i løpet av de to siste kampene til sammen.

Mismatch-jakten som Sixers utnyttet tidligere i serien ser ikke lenger ut til å være et alternativ med mindre FVV
VV
gjør en uventet retur i spill 6.

Embiids tommelskade

Sixers All-Star-senter Joel Embiid pådro seg en tommelskade på et tidspunkt under kamp 3, selv om det ikke stoppet ham fra å drille den kampvinnende trepoengeren på overtid. En MR har siden bekreftet at han har en leddbåndsrivning som vil kreve operasjon etter sesongen, men den store mannen planlegger å fortsette å spille gjennom det.

Etter å ha hentet inn en serie-lave åtte returer i kamp 4, innrømmet Embiid at tommelen var et problem "når det kommer til retur, ved straffekastet og også pasninger." Han har også begått 15 turnovers de siste tre kampene etter å ha gitt bort ballen bare fire ganger i spill 1 og 2 sammenlagt.

Embiid dissekerte Raptors dobbeltlag i løpet av de første kampene, men presset ser ut til å ta en toll på ham etter hvert som serien fortsetter. Hvis tommelen hindrer hans evne til å fange ballen, holde på den eller få nok glidelås på pasningene hans, kan det hende at Sixers ikke kan støtte seg så mye offensivt på ham som de vanligvis gjør.

Embiid må også overvinne de mentale hindringene knyttet til skaden.

"Jeg tror hvor jeg virkelig er berørt er at jeg er i en situasjon hvor jeg prøver å beskytte den," sa han til journalister etter kamp 5. "Så før jeg angriper eller hvis jeg får ballen, er det nesten som jeg er ikke spille fritt der jeg er som, "Vel, hvis jeg gjør dette, kan jeg bli truffet eller jeg kan bli skadet." Så mentalt må jeg bare komme meg ut av det og håper på det beste. Og bare vær meg selv og ikke tenk på hvilket trekk som kan sette meg i en dårlig posisjon til å bli truffet eller bli enda mer skadet.»

Raptors har ikke en rotasjonsspiller over 6'9″, noe som gir Embiid en stor høydefordel over noen på laget deres. Når han etablerer en dyp postposisjon og Sixers kan tre det til ham, har han vist seg i stand til å score gjennom dobbelt- eller trippellag. Men hvis tommelen påvirker mentaliteten hans i forsvaret, slik det så ut til å være tilfellet under tredje kvartal av kamp 5, kan Sixers være i virkelig trøbbel.

"Jeg tror Joel prøver å finne ut av veien," sa hovedtrener Doc Rivers til journalister etter kamp 5. "Og det kommer til å ta et minutt. Men vi må finne ut av det nå og vinne kamper.»

Hardens aggressivitet som målscorer

Hvis tommelskaden begrenser Embiids effektivitet som målscorer, vil Sixers trenge noen andre til å ta opp slakk. Med unntak av en ekstrem skytekveld fra Maxey, Tobias Harris eller birollene (nemlig Danny Green og Georges Niang), vil alle øyne være rettet mot Harden.

Den tredobbelte NBA-scoringsmesteren har i snitt bare 18.4 poeng på 37.3 prosent av skytingen mot Raptors, selv om han også har 9.2 assists per kamp i serien. Mens spillingen hans bidrar til å skape et lettere utseende for lagkameratene, vil Embiid at han skal ta i bruk den første scoringsmentaliteten han hadde i sin beste alder i Houston.

"Jeg har sagt hele sesongen siden han kom hit, at han bare trenger å være aggressiv og han trenger å være seg selv," sa han til journalister etter kamp 5. "Det er egentlig ikke min jobb. Det er sannsynligvis opp til Coach å snakke med ham og fortelle ham om å ta flere skudd, spesielt hvis de skal vokte meg slik de har voktet. Men det er egentlig ikke jobben min.»

Harden så ut til å sette tonen tidlig i kamp 3 med Embiid som slet i første omgang, men han har ellers vært fast i en scoringsnedgang. Han skjøt kombinert 9-av-28 totalt og 4-av-14 fra trepoengs rekkevidde under tapene deres i spill 4 og 5, da Torontos lengde og byttemuligheter i stor grad hindrer ham i å blåse av forsvarere og angripe kurven.

Selv om en langvarig hamstringskade eller Father Time begrenser Hardens utbrudd, trenger Sixers at han er i angrepsmodus. Raptors er et topptungt lag uten mye dybde, så å få en eller to av dem i tidlige feilproblemer kan bidra til å svinge serien tilbake i Sixers' favør.

"Vi må få James til å gå nedover til flere handlinger som han liker og mer komfortable," sa Rivers etter kamp 5.

Hvis de ikke raskt finner ut noen svar mot Toronto, kan Sixers være på randen av den verste sluttspillkollapsen i NBAs historie.

Med mindre annet er oppgitt, all statistikk via NBA.com, PBPS-data, Rengjøring av glasset or Basketball Referanse. All lønnsinformasjon via Spotrac.