Signering av Juan Soto før 2024 Free Agency kan utgjøre økonomiske problemer for Washington Nationals

Med handelsfristen mindre enn en måned unna, prøver Washington Nationals å forlenge den ni-sifrede kontrakten til deres lyseste stjerne.

Juan Soto, fortsatt tre måneder unna sin 24-årsdag, har ikke truffet sin vanlige autoritet denne sesongen, men har fortsatt rekorden til å fortjene en enorm, langsiktig avtale.

Hvis han blir, kommer han garantert til å toppe den største kontrakten i klubbens historie: den syv år lange, 245 millioner dollar-pakten som ble gitt til pitcher Stephen Strasburg i 2019. Men han har ikke bestemt seg for om han vil bli eller gå inn i free agency – et trekk som ville skape en massiv budkrig blant de beste og rikeste lagene i baseball.

Ifølge Washington Post reporter Jesse Dougherty, Soto kan gå begge veier.

"Alle vil gå til gratis byrå og se hvordan markedet kommer til å bli for dem," sa Soto til Dougherty. "Men for meg vet jeg egentlig ikke om jeg vil dit eller bli her. Jeg har det veldig bra her. Vi får se hva som kommer til å skje.

"For meg, akkurat nå, er planen vi alltid har å gå år for år. Men du vet ikke hva fremtiden har for deg.»

Soto er representert av superagent Scott Boras, som vanligvis oppfordrer kundene sine til å gå inn på markedet for frie agenter. Utspilleren sa at han foreløpig overlater utvidelsessamtalene til Boras, selv om Lerner-familiens ventende salg av ballklubben kan komplisere diskusjonene.

"[Jeg vil] være langt fra (forhandlinger) fordi jeg ønsker å konsentrere meg om spillet," sa Soto.

Nylige free-agent-kontrakter inngått av klubben – inkludert Strasburgs – har vært tunge i utsatt lønn. Men det er ikke tilfelle i Soto-lønnssamtalene, ifølge Dougherty.

Soto, som brøt seg inn i de store ligaene i 2018, vil ikke være kvalitet for gratis byrå på to år til. Men nasjonene vet at de kan inngå en bedre avtale før heller enn senere, spesielt hvis Soto gjenvinner formen fra 2020.

I den virusforkortede sesongen ledet han National League i batting (.351), on-base prosentandel (.490), slugging (.695) og OPS (1.185). Et år senere, med gjenopptakelsen av planen med 162 kamper, ledet han i løp som ble opprettet (127) og gange (145) så vel som på basen igjen (465).

Den 6'2-tommers, 224-punds venstrehendte slagmannen hadde personlige topper på 34 hjemmeløp og 110 løp i 2019.

Nationals har gitt tilbud til Soto både før og etter 99-dagers lockout som startet i desember i fjor og utslettet halvparten av vårtreningen. Boras kom til og med til Washington i mai for å møte ansikt til ansikt med eierskap.

Uten tvil den beste rene slagmannen i spillet, Soto er praktisk talt sikker på å motta et rekordkontrakttilbud, enten fra Washington eller fra en annen klubb via gratis byrå. Det betyr mer enn Mike Trouts 10-årige forlengelse på 360 millioner dollar i mars 2019 og de 365 millioner dollarene Dodgers ga Mookie Betts for å inngå en 12-års avtale i juli 2020. De er de eneste spillerne hvis kontrakter har overskredet 350 millioner dollar til dags dato.

Sotos skuffende start denne sesongen forventes ikke å redusere avkastningen hans, selv om hans beslutning om å akseptere ethvert tilbud kan avhenge av hans tillit til at sisteplasslaget snart kan komme tilbake til kamp.

Den dominikanske sluggeren slo .333 med tre homeruns mens han hjalp Nationals, som deretter en joker-inngang i sluttspillet, med å vinne sitt eneste verdensmesterskap i 2019.

Han og Strasburg, som for øyeblikket er på skadelisten, er de siste restene av den klubben, som mistet Trea Turner, Max Scherzer, Anthony Rendon og Ryan Zimmerman gjennom bytter, gratis agentur eller pensjonering. Flere veteraner vil sannsynligvis forlate før årets handelsfrist 2. august.

Soto har mer enn en halv sesong på seg til å øke slaggjennomsnittet sitt, som svever rundt 224-merket inn i helgen 4. juli. Han traff aldri under 282 i noen tidligere kampanje.

Da den nåværende sesongen startet, hadde han livstidskarakterer på .301 (batting) og .432 (on-base prosent). Han hadde også flere gange (373) enn utstrekninger (352).

Nationals-fans som håper laget beholder Soto, fikk noen gode nyheter forrige uke da Lerners forlenget kontraktene til manager Dave Martinez og daglig leder Mike Rizzo. Martinez mottok også en invitasjon fra Atlanta-manager Brian Snitker om å tjene som trener for National League All-Star-troppen.