Signature Films' administrerende direktør om firmaets utvikling og å bli et produksjonsselskap å regne med

Det er ingen tvil om at Marc Goldberg, administrerende direktør for Signature Films and Entertainment, er en risikotaker, og han er den første som innrømmer at det ikke alltid lønner seg. De siste årene har vært transformerende for virksomheten, men det har ikke vært en lett reise.

Signaturens utvikling er tingen i Hollywood-filmer. Selskapet startet ut av execs britiske hjem som et uavhengig distribusjonsantrekk med fokus på hjemmeunderholdningssektoren akkurat da boblen sprakk. Med Goldbergs egne ord var et forsøk på å få fotfeste på teatermarkedet en «katastrofe». Likevel, her er vi i 2022, med selskapets Signature Films-arm forankret i bransjen som en aktør i produksjonsverdenen som bransjen bør være oppmerksom på.

Godset, ledet av Toni Collette og Anna Faris, nylig pakket inn i New Orleans og er en av 12 filmer Signature allerede har filmet. Det er et dusin flere på den fremtidige produksjonslisten. De har gitt ut over 1,000 filmer som distributør, inkludert Peanøttsmørfalken og Liam Neeson-aksjonisten, Den ærlige tyven. Goldberg og teamet hans har kommet for å spille, så jeg tok ham for å snakke om oppturer og nedturer, seire og tap, og å få en plass ved bordet i Hollywood.

Simon Thompson: Går tilbake til begynnelsen, hvorfor så du et behov for at Signature skulle eksistere på markedet?

Marc Goldberg: For å være helt ærlig med deg, var det egentlig ikke et behov. Jeg tror aldri det er behov for et annet filmdistribusjonsselskap i Storbritannia. Da jeg startet for 11 år siden, hvis du startet selvstendig, var det en verden dominert av hvor mange DVD-er du kunne få på hyllen, og jeg tror det var det samme for alle uavhengige i verden. Det var slik du prøvde å starte grunnfjellet i virksomheten. Før jeg begynte på Signature, var jeg en hotshot DVD-selger for forskjellige selskaper, noe som er en utmerket jobb å ha i 20-årene, siden det var et sexy produkt den gang, og jeg var flink til det. Det var å se muligheten ved å ha disse relasjonene med alle disse store forhandlerne. I stedet for å ta andres produkt og få det i hyllene, hvorfor prøver jeg det ikke og ser om jeg kan gå og lisensiere filmer selv og gjøre det på den måten? Det handlet mer om behovet mitt for å prøve å forgrene meg og gjøre mine egne ting når jeg var 30. Det var et øyeblikk i livet mitt hvor det var en nå eller aldri situasjon.

Thompson: Fikk du med deg toppen av den bølgen til rett tid?

Goldberg: DVD-markedet hadde nådd sitt platå på det tidspunktet, så når jeg ser tilbake, startet jeg sannsynligvis på et dårlig tidspunkt. I årene som fulgte, falt markedet sakte, og forestillingen om at denne verden domineres av digitale aktører var i horisonten. Likevel var det ikke det folk regnet som en del av forretningsplanene deres. Det var absolutt tilfelle i den uavhengige verden, men det kan ha vært annerledes for studioene. Jeg ser hva Signature er på det britiske markedet nå, og jeg tror vi er unike. Vi gjør ting på en veldig robust måte med vårt eget stempel på den, men når vi ser tilbake, var det sånn: 'Har jeg fått nok sekel til å komme sammen for å kjøpe en håndfull ganske gjennomsnittlige filmer og prøve å få dem på hyllene hos forhandlere som Tesco. Det var min MO fra starten, for å se om jeg kunne tjene nok til å betale regningene.

Thompson: Har de siste ti årene med digital vekst endret signaturmodellen?

Goldberg: Med hjemmeunderholdning ser jeg alle aspekter, enten det er SVO
VO
D, TVOD, AVOD eller betal-TV og så videre, vet, det er alt som er hjemmeunderholdning. Fremveksten av transaksjonell digital atferd fra publikum, fra jeg startet virksomheten til de siste årene, var veldig spennende. Da jeg startet selskapet i Storbritannia på begynnelsen av 2000-tallet, hadde Sky Sky Box Office, og det var det, og jeg antar at det var det samme i USA på de forskjellige kabelplattformene hvor man kunne leie en film, men det var ikke t en ting folk gjorde fordi de fortsatt leide og kjøpte DVDer. Smart-TV-er ble til, og plutselig tjener du mye mer penger. Hvis du leier en film, noen trykker på en knapp, og du sender en fil, i stedet for å lage en DVD, sende den ut og la den stå på en hylle, så blir den sendt hvis den ikke selger. tilbake til deg. Selv den dag i dag selger vi nesten fortsatt DVDer. Da jeg startet virksomheten var det 99 prosent av selskapet; nå er det sannsynligvis to eller tre prosent. Der du legger DVD-er foran en kunde, et sted som en matbutikk, blir de fortsatt kjøpt. Folk vil se det, føle det og samle dem, og det vil alltid være det publikummet. Vi så det samme med musikk og vinylens gjenoppblomstring i popularitet. Men jeg tror at om 10, 15 eller kanskje 20 år vil barna mine plukke opp en DVD og tenke: 'Hva i helvete er dette? Kan jeg se en film om det? Jeg tror det vil få et slags comeback, men det digitale har vokst eksponentielt i alle retninger. Vi jobber med Amazon som en SVOD-, TVOD- og AVOD-plattform, så vi har måttet tilpasse oss og vippe hele veien gjennom, og vi vil fortsette å gjøre det.

Thompson: Etter å ha vist seg levedyktig i Storbritannia, hva var katalysatoren som førte til veksten som deretter førte til USAs ekspansjon? Var en amerikansk utvidelse alltid på kortene?

Goldberg: Ekspansjonen i USA var utelukkende drevet av produksjon. Vi er en distribusjonsbedrift i Storbritannia og forskjellige andre territorier. I 2015 tok jeg på meg en partner som tok en prosentandel av selskapet, og som en del av det ga han oss en kredittfasilitet for å vokse det. Vi var på et stadium hvor vi gjorde mange forskjellige ting i hjemmeunderholdningsverdenen, men vi gjorde ikke noe teatralsk, og det virket som den nest beste måten å vokse virksomheten på var å gå for det teatralsk.

Thompson: Hvordan gikk det?

Goldberg: Det var en katastrofe. På en måte var det bra at det var en katastrofe helt fra starten, fordi det lærte oss at det å gi ut filmer på den uavhengige arenaen er nesten umulig å få til å fungere langsiktig. Heldigvis skadet ikke filmene vi la ut sist oss for mye. Mer som standard, i stedet for design, tenkte vi: "Vel, hvis vi ikke kan kjøpe store filmer og gi dem ut med store P&A, hva om vi retter blikket mot å produsere filmer?" Så det var det vi gjorde, og heldigvis var de første par filmene vi gjorde vellykkede, så økonomisk fungerte det for oss. Jeg var på et tidspunkt i livet mitt når det gjaldt å snakke om USAs ekspansjon der det var familien min og jeg som bare hadde et øyeblikk i livene våre der vi sa: 'La oss prøve det.' Vi hadde omtrent 18 eller 19 ansatte; Jeg hadde en veldig god ledergruppe. Det fungerte veldig bra, og jeg trengte ikke å være der hver dag, og jeg kunne overvåke det fra Los Angeles. Jeg var bakover og fremover hele tiden, møtte agenter, forsto hvordan det hele fungerer, så jeg tok den enorme sjansen og flyttet hit. Jeg sa: 'La oss prøve det i et år,' jeg kom bort med min kone og tre barn. Fem år senere er jeg fortsatt her, heldigvis, og vi har laget mange filmer, og har akkurat kommet til å lage den største vi har gjort så langt. Det skjedde mye innimellom, som å selge selskapet og kjøpe det tilbake, men når det gjelder spørsmålet, var det starten på selskapets produksjonsarm som gjorde at vi er der vi er.

Thompson: Da du kom hit, hvor akseptabel var industrien, og hvor lang tid tok det å bli tatt på alvor av industrien som et produksjonsselskap?

Goldberg: Jeg er en ganske seig karakter. Det skal mye avvisning til for at jeg endelig skal pakke kofferten. Du har ikke plass ved bordet. Når du starter et distribusjonsselskap i Storbritannia, må du finne en vei inn i markedet, men det er ingen mangel på produksjonsselskaper her, og vi har bare laget et par filmer selv om de hadde hatt noen store filmstjerner i dem, som f.eks Sluttsum. Det ga oss et slags flagg å vifte. Mens agenter, ledere, advokater og talenter ikke er interessert i uavhengige distributører utenfor USA, var vi kjent blant salgsagentene. De har relasjoner med ulike aktører som trengs for å bygge relasjoner, så vi var ikke helt ukjente. Det var en duft av Signatur i luften, og jeg er veldig stolt av alt vi gjør. Sarah Gabriel var en salgsagent, ikke fra produksjonsbakgrunn, og hun hadde solgt filmer til oss. Da jeg flyttet hit, forlot hun der hun jobbet og hadde denne ambisjonen om å bli en effektiv startup. Hun så ambisjonene mine og kom for å jobbe med meg, denne gale produsenten som gikk rundt i byen og betalte folk for utvikling, skrive manus og velge ting. Det får deg lagt merke til fordi du er en som kan betale, så generelt er folk klare til å åpne dørene sine. Det tok meg seks til ni måneder å prøve å finne prosjekter som vi følte kunne fungere kommersielt og som vi kunne få finansiert. Det er ikke som å gå ut og skaffe seg en film og så gi den ut. Det er enorme mengder penger, tid, måneder, smerte, blod, svette og tårer å prøve å komme dit, og så skjedde pandemien akkurat da vi skulle begynne å lage noen av disse filmene.

Thompson: Stoppet det at du ikke hadde de samme ressursene som et stort studio hadde? Mange av dem ble tvunget til å stoppe i det minste noen av tiden.

Goldberg: Vi satte faktisk i gang og laget et par filmer på den tiden. Før Covid var det et par ting vi fikk gjort, og i slutten av mars, da vi pakket på Godset, det betydde at vi hadde produsert seks filmer det siste året, og jeg er veldig stolt av det, og vi har fire til som vi har låst og klare til å gå gjennom til slutten av året. Det er sikkert ytterligere 15 til 20 på tavlen, som sitter på subbenken og gjør seg klar på forskjellige måter. Det har vært en reise siden jeg kom hit sommeren 2017. Jeg kan ikke tro at vi har vært her i fem år, og vi har sittet fast hjemme i mye av det. Godset var et av de prosjektene fra de aller første dagene der vi dro ut, tok sjansen på å utvikle manuset sammen med forfatteren, og håpet at vi skulle komme dit. Jeg ser på meg selv for fem år siden, og jeg vil ikke si at jeg trodde det var lett, men jeg visste ikke at det ville være så vanskelig som det var å få laget filmen. Samtidig har vi nå bygget oss inn til et sted hvor dørene står åpne, og vi får prosjekter hver dag fra alle mulige mennesker, og det er veldig spennende. Vi har utvidet teamet og har fem personer som jobber her. Siden gjenkjøpet av selskapet i Storbritannia, har vi nå over 42 ansatte mellom USA og Storbritannia. Antall filmer vi lager her inkluderer ikke tingene vi gjør i Storbritannia. Vi er forpliktet til å lage minst fire eller fem prosjekter i Storbritannia også, og det går veldig bra sammen.

Thompson: Når det kommer til budsjetter, hva er sandkassen Signature liker å spille i?

Goldberg: I fjor lagde vi tre eller fire filmer i budsjettområdet på 1 million dollar, som var konsept- i stedet for rollebesetningsdrevne, og vi liker å gjøre det. Det fungerer for oss. Vi drives av å se hva som fungerer i distribusjonsverdenen, og hvis vi kan etterligne det ved å produsere filmer som står opp, selv om de ikke har en stor rollebesetning, er vi interessert i å gjøre det. Vi liker også å jobbe i den typen sweet spot av actionthrilleren på $5 til $10 millioner, der den må ha et rollebesetningselement som er fornuftig for å få tallene til å fungere. Så er det filmer som Godset; budsjettene på $15 til $20 millioner pluss, der det er en film som vi føler er filmer med høy stamtavle med fantastiske filmskapere og rollebesetninger som vi tror publikum over hele verden kommer til å glede seg over. Det har Toni Collette, Thomas Haden Church, Anna Faris og Kathleen Turner. Vi er stolte av det vi gjør, men det er klart at de store budsjett-, rollebesetningsdrevne filmene også begeistrer mange andre mennesker som ønsker å komme og jobbe med oss. Følelsen rundt Godset, størrelsen på produksjonen og bredden i rollebesetningen har åpnet øynene våre for å gjøre flere slike ting.

Thompson: Du sier at det er disse prestisjefilmene for deg, så ser du på å gjøre seriøse fremskritt til teatralsk, en blanding av teatralsk og streaming, og potensielt prisverdig innhold?

Goldberg: Det vi ser nå ville aldri ha skjedd i den svunne verden fordi teatralsk aldri ville tillate det, men nå kan de ikke stoppe det. Hvis det viser seg at vi slipper Godset teatralsk sett ville det vært fantastisk. Likevel, hvis den ender opp på en SVOD-plattform som Netflix, Amazon eller Hulu, vinner alle disse gutta Oscars og andre store priser for filmene deres som er utgitt rett til streaming. Jeg er helt åpen for diskusjonen hele tiden om hvordan filmene blir utgitt.

Thompson: Finnes det en femårsplan i denne bransjen i 2022? Har du en? Kan du ha en nå, med ting i en slik endring?

Goldberg: Du har truffet rett. Jeg har gjort noen intervjuer tidligere, og folk spør meg generelt: 'Hva er femårsplanen?' Hvis du bare sa for fem år siden, det er dette jeg ville gjort, jeg tror ikke engang at jeg hadde sagt: 'Det er det jeg vil gjøre.' Vi begynte akkurat å se nærmere på det; vi flyttet hit og tenkte det hadde vært fint om vi kunne lage et par filmer. Alle tingene som skjedde i mellom, ville jeg aldri ha forutsett. Det er veldig vanskelig å si hva som vil skje om tre eller fem år, men jeg har den klare ambisjonen om å fortsette å jobbe med store filmskapere. Jeg ønsker å lage et dusin flere filmer i løpet av de neste fem årene, utvide distribusjonsvirksomheten slik den har fortsatt å vokse, og holde den banen i gang. Vi solgte Signature og kjøpte den tilbake. Jeg har en ny investor som jobber med meg. Jeg har ingen planer om å selge eller gjøre en børsnotering fordi jeg liker å ha vår uavhengighet, kontrollere virksomheten og ha alt under ett tak angående distribusjon og produksjon. Å være i stand til å finansiere filmer helt selv er en fantastisk fjær i hatten der vi kan være mestere over vår egen skjebne. Det er et tilfelle av å spørre: 'Hva kan vi gjøre med det?' Vi ser denne neste fasen som Signature 3.0, og jeg kunne ikke vært mer spent på hva fremtiden bringer.