Shochu, den enormt populære japanske ånden, har blitt mer tilgjengelig i New York takket være en ny lov

Du har kanskje ikke hørt om shochu, den viktigste tradisjonelle japanske spriten. Eller du har kanskje smakt det, men aldri skjønt at du gjorde det - i det siste begynte bartendere å bruke denne allsidige brennevinen i forskjellige cocktailer som highballs, martinis og negronis i USA

I Japan er shochu mer populær enn sake. I 2020 utgjorde shochu 15.4 % av det totale forbruket av alkoholholdig drikke i verdi mot sake for 4 %.

Men når det kommer til eksport, snur tallene. Sake har blitt stadig mer populær globalt, og 2021 var et rekordår for eksporten, som utgjorde 295 millioner dollar. Men shochu-eksporten var på 13 millioner dollar, bare 4% av sake.

Hvorfor er Shochus eksport etterfølgende sake så dårlig?

En stor grunn er New York State-loven, det største potensielle markedet for shochu.

For å selge alkohol i New York trenger du enten en myk brennevinslisens (for lavt alkoholholdige produkter som vin, øl og sake) eller en brennevinslisens (for produkter med høyere alkoholinnhold som gin og vodka). Brennevinsbevillingen er to til tre ganger dyrere enn en skjenkebevilling og kan være mye vanskeligere å få.

Fram til nå har shochu kun blitt solgt under en brennevinslisens, noe som uunngåelig begrenser tilgjengeligheten av shochu i staten.

Men her er de gode nyhetene: New Yorks guvernør Kathy Hochul signerte den nye loven 1. juli som tillater at shochu selges under en myke brennevinslisens så lenge alkoholinnholdet er 24 % eller lavere. Nå kan barer, restauranter og forhandlere uten skjenkebevilling bære shochu.

Som et resultat kan ikke bare forbrukere nyte sterkt utvidede shochu-alternativer, men også barer og restauranter kan tilby forbedrede cocktailmenyer med shochu hvis de vil. Så langt vil restauranter uten skjenkebevilling tilby cocktailer ved å erstatte alkoholsterk brennevin med andre produkter som vin, sherry og øl, men alkoholnivået deres er bare opptil 15 % eller så. Shochus 24 % styrke og dens allsidige natur kan være nyttig for disse virksomhetene.

Kenta Goto, eieren av BAR GOTO og BAR GOTO NIBAN i New York, bruker ofte shochu i cocktailene sine. «Den nye loven er flott. Det lar et mye bredere publikum oppleve og nyte shochu. De som aldri har hatt shochu kan prøve det for første gang, sier han. "De fleste shochu som jeg trekker mot for å drikke eller bruke i cocktailer er 25 % alkohol eller høyere. Men likevel er det veldig hyggelig at øl- og vinbarer kan servere shochu akkurat som andre aperitiffer på menyen.»

Ikke mer forvirring med koreansk Soju

Foruten loven i delstaten New York, er det en annen grunn til at shochu har vært lite kjent i USA. Folk blander ofte shochu og koreansk soju. Shochu og soju høres like ut, men deres ingredienser, produksjonsmetoder og kulturelle kontekster er forskjellige fra hverandre.

Men forvirringen ble delvis skapt av shochu-produsentene selv.

I 1998 forhandlet koreanske lobbyister med suksess med staten California for å få sin fritaksstatus for soju som skulle selges under en myke brennevinslisens. De hevdet at i koreansk kultur var soju en del av vanlige spisebegivenheter, og det burde ikke reguleres under brennevinsloven. Siden California-loven på en eller annen måte ser på soju og shochu som i hovedsak de samme produktene, kan shochu også nyte den spesielle statusen juridisk.

Hva ville du gjort hvis du er en shochu-produsent og det enorme California-markedet er lett tilgjengelig så langt du setter "soju" på etiketten?

Mange shochu-produsenter valgte å gjøre det, og du kan finne mye shochu merket som soju i California.

Som du kan forestille deg, er det svært forferdelig å kalle shochu 'soju' for stolte japanske shochu-destillatører som har vært i bransjen i generasjoner, og streber etter å bevare den unike tradisjonen.

"Å kalle shochu soju er som å kalle japansk ramen italiensk pasta," sier John McCarthy, juridisk og lovgivende rådgiver i New York Japanese Restaurant Association (NYJRA) og den tidligere kokken/eieren av den populære japanske restauranten OKA på Manhattan.

Nå under den nye loven, i motsetning til i California, kan shochu-produsenter merke shochu som shochu under en myk brennevinslisens, noe som kan øke anerkjennelsen av shochu i New York og muligens utover.

Ifølge Los Angeles Times-artikkelen i 2002 så Jinro America Inc., den største produsenten av soju, en økning på 35 % til 40 % det første året siden loven vedtok. Shochu kan oppleve et lignende salgsløft i New York i løpet av de kommende månedene.

Japan Sake og Shochu Makers Association (JSS) har jobbet med å endre New York-loven i årevis. I 2019 begynte de å ta faktiske skritt for å endre eksisterende regelverk i samarbeid med den japanske regjeringen. I 2021 slo JSS seg sammen med NYJRA og endelig ble den nye loven en realitet denne måneden.

JSS har mange planer om å promotere den nye statusen til shochu i New York, inkludert å holde seminarer og smakearrangementer for senatorer, diplomater, distributører og forhandlere, samt organisere en shochu-uke på kjente barer.

Shuso Imada, daglig leder for JSS Informasjonssenter sier: "For tiden inneholder 80 % av shochu på hjemmemarkedet standard 25 % alkohol. Vi forventer at mange destillatører vil redusere produktenes alkoholinnhold med 1 % for eksport for å dra nytte av den nye fritaksstatusen.»

JSS forbereder seg også på forhandlinger for å endre California-loven for å kunne kalle shochu shochu, ikke soju, under statens alkohollisens.