Shake Milton sementerer sin rolle i The Sixers' Rotation

Under Philadelphia 76ers' fem første kamper i NBA-sesongen 2022-23 spilte femteårsgarden Shake Milton totalt seks minutter, som alle kom mot Indiana Pacers. Han mottok fire DNP-er i løpet av den strekningen, og han spilte sparsomt over Sixers' neste tre kamper også.

Milton begynte å få ordinær spilletid da startgarden James Harden pådro seg en strekk i høyre fots sene i begynnelsen av november, selv om han fortsatt var i snitt bare 15-20 minutter fra benken. Det endret seg da Tyrese Maxey gikk ned med et lite brudd i venstre fot mot Milwaukee Bucks i midten av november.

Milton har startet i hver av Sixers' syv kamper siden den gang og har snittet 21.9 poeng på 56.3 prosent skyting, 6.1 assists, 5.9 returer og 2.0 trippel på 48.3 prosent skyting fra dypt. Fire av disse kampene kom også uten stjernesenteret Joel Embiid, men Milton og resten av Sixers' støttebesetning hjalp laget med 3-1 over den strekningen.

Milton regner med å gå tilbake til benken når Maxey og Harden kommer tilbake - sistnevnte kan være tilbake mandag, ifølge Shams Charania av The Athletic. Men selv når Sixers er tilbake på full styrke, bør Miltons varme spill i det siste hjelpe ham med å beholde en rotasjonsplass.

Point guard-spill var blant Sixers' største spørsmål på vei inn i denne sesongen. Harden er en av ligaens beste tilretteleggere, men Maxeys styrke er først og fremst scoring. Sixers trengte en annen ballbehandler for å lede an i de ikke-Harden-minuttene, enten det var Maxey, Milton eller offseason-tillegget De'Anthony Melton.

Milton har vist de siste dagene at han er opp til oppgaven. Han hadde syv eller flere assist i fire strake kamper, inkludert en karriere-high 10 i Sixers' 107-99 seier over Orlando Magic sist fredag ​​(sammen med 24 poeng på 7-av-13 skyting og ni returer). Før det hadde han bare seks kamper med syv eller flere assist over de fire første sesongene til sammen.

"Han har vært fantastisk," sa spiss Tobias Harris om Milton etter fredagens seier. «Han er der ute, han finner flyten sin og styrer laget. Han har alltid vært en veldig god målscorer på gulvet, men i løpet av de siste, hvor mange kamper det enn har vært, viser han virkelig hele arsenalet sitt på den offensive siden og virkelig hvordan han kan komme til plassen sin og heve seg og skyte og skape spill. ”

Denne siste strekningen har tilsynelatende oppmuntret Milton til å ta på seg en større offensiv rolle, vel vitende om at Sixers ikke har Maxey eller Harden å støtte seg på. Han har presset tempoet i overgangen og er ikke redd for å aggressivt angripe kurven i stedet for å utsette til en lagkamerat.

I løpet av sine første 11 opptredener denne sesongen hadde Milton Totalt 52 kjøringer til kurven på 155 minutter. Han skjøt 9 av 20 på disse kampene og fikk fem assist og seks turnovers på 21 pasninger. Før onsdagens utblåsningstap mot Cleveland Cavaliers hadde Milton skutt 20 av 38 på sin 84 stasjoner og har 10 assists og bare to turnovers på sine 37 pasninger over Sixers' siste seks kamper.

"Jeg tror bare å se kampen og, ærlig talt, med å ha ballen litt mer," sa Milton etter fredagens seier over Orlando, på spørsmål om hva som har drevet hans sterke spill nylig. "Har mer tid, føler ikke at jeg må tvinge det. Så det er bare å lese spillet og ta det forsvaret gir meg, og så på toppen av det, selv når jeg gjør feil, klapper gutta meg på skulderen, ber meg fortsette, fortsette å være aggressiv, fortsett å prøve å se gulvet. Så du bygger virkelig selvtillit ved å gjøre noe sånt.»

Han viste hele sitt spekter av triks mot Orlando på søndag, og oppnådde en sesonghøyde på 29 poeng på 10-av-13 skyting (inkludert 3-av-6 fra dyp) for å gå med syv assists, fem returer og en tyveri i utblåsningsseieren 133-103.

Etter den kampen snakket han om tankegangen sin mens Sixers er så korthendte.

"Jeg har lyst til å bare være aggressiv og velge plassen min," sa Milton til journalister. "Lagkameratene mine gjør en veldig god jobb med å fortelle meg å gå, og fortelle meg å være aggressiv. Bare det å ha folk nede, det gir mulighet for andre til å trappe opp. Og jeg tror alle på laget har sett på det som noe vi kan gjøre. Vi kan komme sammen, spille hardt og ha noen muligheter til å få noen ting til å skje og forhåpentligvis vinne noen få."

Selv om Embiid returnerte mandag mot Atlanta Hawks, falt ikke Milton i bakgrunnen. Han fikk 21 poeng på 9-av-20-skudd for å gå med syv assist og fem returer i 104-101-seieren, inkludert dette trepoengsforsøket som hjalp Sixers med å komme tilbake i kampen etter å ha falt i en tidlig tosifret underskudd.

Etter mandagens seier diskuterte hovedtrener Doc Rivers balansen mellom Milton og Sixers' støttende rollebesetning for å holde seg aggressive og mate den store fyren.

"Jeg trodde vi så Joel i kveld i stedet for å spille," sa Rivers. Så vi må komme tilbake til å spille med vår hastighet. Jeg trodde Shake hadde to eller tre ganger i kveld hvor han må gå, men i stedet tar han den opp og kaster den [til Embiid]. Og det er det som skjer. [Embiid] er ganske bra, du vil gi ham ballen. Men gutta må fortsette å spille også. Joel så det. Joel prøvde å få ballen til gutta. Så vi har litt arbeid å gjøre, men det er enkelt arbeid. Det er veldig fiksbart."

Når Harden og Maxey kommer tilbake, vil Milton uunngåelig spille færre minutter. Men glimtene han har vist som leder av laget i deres fravær burde oppmuntre Rivers til å gi ham nøklene til forbrytelsen til tider. Jo mer hvile Sixers kan kjøpe sine tre stjerner i løpet av 82-kampene i den ordinære sesongen, jo bedre rustet vil de være til sluttspillet.

Milton er inne i den siste sesongen av sin treårige kontrakt på 5.0 millioner dollar. Hvis han fortsetter å spille like bra som han har gjort i det siste, vil han sette seg opp for en heftig høyning når han blir en ubegrenset gratis agent neste sommer også.