Serie A-status når ligaen vender tilbake etter nesten to måneder

Det er en av de beste dagene i Serie A-fotballkalenderen; returen fra høytiden og når et sett med kamper spilles på eller nær den nasjonale helligdagen, La Befana, eller The Epiphany, som det er kjent.

I år er spenningen for returen til kamp for alle italienske lag forsterket av den utvidede pausen på grunn av verdenscupen. Dessuten forsterker det faktum at Italia nok en gang gikk glipp av internasjonal fotballs største fest bare følelsen av lengsel etter klubbspillet.

Det har gått nesten to måneder siden Serie A sist var i spill, og hvis du har glemt hvordan ting er, her er en kort oppfriskning: Napoli sitter på topp, ubeseiret og åtte poeng foran Milan på andreplass; 10 unna Juventus og 11 av Inter. Plassene til Europa League er fortsatt knappe, med Roma, Atalanta og Udinese atskilt med bare tre poeng. Cremonese, Sampdoria og Verona begynner å skjære seg ned på bunnen av tabellen, men fra Spezia i 17.^th til Fiorentina i 10^th, bare seks poeng deler åtte lag.

Når det gjelder spillere, dominerte ingen spillere ligaen i disse åpningsmånedene som Khvicha Kvaratskhelia, med den georgiske kantspilleren som terroriserte motspillere kamp etter kamp. Slik har hans umiddelbare innvirkning vært at ansiktet hans allerede pryder veggene i byen, med Kvaratskhelia som får sitt eget veggmaleri i den legendariske Spanske kvartaler område. Men det er ikke bare ham, den koreanske forsvarsspilleren Kim Min-Jae kom til fra Fenerbahce som erstatning for Kalidou Koulibaly, og han har knapt bommet på et skritt, og stabiliserte det som hadde vært en lekk defensiv i 2021/22.

Alle venter selvfølgelig på den sedvanlige napolitanske høsten. Det skjedde forrige sesong da kampanjen slang seg til sluttspillet; det skjedde i 2017/18 under Maurizio Sarri, og det er en følelse av at mange forventer en lignende mental kollaps denne sesongen på et tidspunkt.

Likevel har Napoli kamper mot Inter, Juve og Roma i januar, vinner minst to av dem, og det kan godtgjøres at tittelen allerede er halvveis til Napoli i begynnelsen av februar. Luciano Spallettis menn spiller med liten frykt og er et mye mer skarpt, raskt og uforutsigbart lag med Fabian Ruiz og Lorenzo Insigne borte.

Milan har i mellomtiden slitt med å holde tritt med Napoli på grunn av en blanding av nye signeringer som ikke har liknet Kvaratskhelia og Min-Jae og skader på nøkkelspillere. Stefano Pioli har knapt stilt med sin ideelle start-XI denne sesongen, og den dyre sommersigneringen Charles De Ketelaere har ikke produsert noe som er verdig €35 millioner ($37 millioner) Milan brukte på å bringe ham til Serie A. Selvfølgelig er belgieren fortsatt ung, men skader som Rafael Leao, Ante Rebic og Theo Hernandez på ulike stadier har betydd at De Ketelaere trenger å prestere nå, i motsetning til seks måneder senere, og dette har ført til en følelse av skuffelse. Divock Origi, en annen sommersignering, har også knapt spilt.

Milan opprettholder sin Scudetto hviler på at Pioli kan holde sine beste spillere i form, samtidig som de håper at det forventede Napoli-fallet materialiserer seg.

Og hva med Juventus, det slumrende beistet i italiensk fotball? De begynner sakte å finne ut av seg selv under Max Allegri. En god serie med resultater i oppkjøringen til verdenscupen førte til at Juve hoppet tilbake til topp fire, vant seks på rad og innrømmet bare to ganger i løpet av de seks ukene som førte til Qatar.

Videre bør Federico Chiesa og Angel Di Maria være tilbake i full form, og med Paul Pogbas retur ikke langt unna også, kan Juve se ut som et mer truende dyr i andre halvdel av kampanjen, og en titteltilt kan absolutt ikke utelukkes som det ville vært tidlig i oktober.

Inter, derimot, har hatt en merkelig tid. På papiret har de den desidert beste troppen i divisjonen og den sterkeste XI. De beholdt alle sine store spillere fra forrige sesong og hentet tilbake Romelu Lukaku, i teorien som gjorde dem sterkere. Likevel har det ikke helt fungert slik, Lukaku har knapt spilt for Inter, og har fått to forskjellige skader som har gjort at han har gått glipp av 16 kamper denne sesongen.

Lautaro Martinez har tråkket feil, gått på scoringsløp etterfulgt av tørke; Robin Gosens ser lysår bort fra den rasende venstrebacken han var i Atalanta, og Inters backlinje har også vært under opptreden, med Milan Skriniar, Alessandro Bastoni og Stefan De Vrij som alle bytter på å gå gjennom en vanskelig lapp. Alle disse problemene har ført til at Inter har vært veldig inkonsekvente.

Romas fremgang under Jose Mourinho har blitt hemmet av skader på nøkkelmenn, nemlig Paulo Dybala og Gini Wijnaldum. Dybala har hatt en betydelig innvirkning i hovedstaden, i den grad at de ikke ser på samme side når den skadeutsatte argentineren ikke er i form. Tammy Abraham tålte en fryktelig åpning til 2022/23, hvor ingen i ligaen savnet flere store sjanser enn den engelske spissen. Mourinho er under press for å få Roma inn i Champions League-plasseringene, men begrensningene til troppen hans betyr at det er vanskelig å se dem sikre seg en topp fire-plassering, med unntak av investeringer i løpet av januar.

Lazio har vært noe av sesongens overraskelsespakke, med Sarris side som har det nest beste forsvaret i Serie A, noe som vanligvis ikke er assosiert med toscaneren. Lazio spiller ikke akkurat Sarrisimo, men en endret versjon av den, og de har slått Inter, Roma og Atalanta allerede.

Andre halvdel av Serie A-sesongen har alle ingrediensene for å være en klassiker gjennom tidene: et helt halvår med kaos, mål, kontroverser og øyeblikk av glans. Mot slutten av det kan vi se på Napolis første ligatittel på 33 år. Eller, hvis nyere historie er noe å gå etter, kanskje ikke.