Serena Williams går av med pensjon som et tennisikon – og en av USAs rikeste selvlagde kvinner

Serena Williams erkjente for første gang tirsdag at hun trakk seg fra tennis, sa i en gripende som fortalt til omslagshistorie in Vogue at hun hadde tatt den vanskelige avgjørelsen å gi familien hennes fulle oppmerksomhet.

"Tro meg, jeg har aldri ønsket å måtte velge mellom tennis og en familie. Jeg synes ikke det er rettferdig,” skrev Williams, som ikke spesifiserte nøyaktig når hun vil legge fra seg racketen, men skal spille i US Open, som begynner 29. august. “Hvis jeg var en fyr, ville jeg ikke skrive dette fordi jeg ville være der ute og leke og vinne mens min kone gjorde det fysiske arbeidet med å utvide familien vår.»

Williams, en 23 ganger Grand Slam-mester i singel, uttrykte en viss frustrasjon over at hun ikke kunne styrke påstanden sin som tennisens beste gjennom tidene ved å passere Margaret Courts rekord med 24 store titler. Men hun kan trøste seg med at hun har endret spillet for kvinnelige idrettsutøvere økonomisk.

Williams, som fyller 41 neste måned, har tjent 94.6 millioner dollar i karrierepremier på WTA-touren, mer enn det dobbelte av nest beste karakter, 42.3 millioner dollar lagt ut av søsteren Venus. Hun har vært enda mer vellykket utenfor banen, og tjent mer enn 340 millioner dollar (før skatter og agenthonorarer) fra påtegninger, opptredener og andre forretningsmessige bestrebelser, ifølge Forbes estimater. I mai, hun landet på nr. 31 in Forbes' årlig rangering av verdens best betalte idrettsutøvere med $45.3 millioner – nesten alt fra påtegninger – til tross for at de har vært på sidelinjen av skader i ti måneder.

Williams har mer enn et dusin bedriftspartnere, og selv om spilleplanen hennes har gått ned, med ikke mer enn åtte turneringer i løpet av et år siden 2015, har hun vært en uunngåelig tilstedeværelse på TV-skjermer, og dukket opp i to separate Super Bowl-reklamer i år, for Michelob Ultra og Tonal. Det har bidratt til å sikre henne plass på Forbes' liste over Amerikas rikeste selvlagde kvinner, på nr. 90 med en estimert nettoverdi på 260 millioner dollar. Maria Sharapova (nr. 97, 220 millioner dollar) er den eneste andre utøveren på listen.

Annonsører har ikke alltid gitt henne forfall. Sharapova overgikk henne utenfor banen i 11 år på rad, for eksempel, selv mens Williams stablet opp Grand Slams. Men en oppblomstring i sen karriere hjalp Williams avslutte den rekken i 2016, og det er ingen krangel med hennes levetid. Da Sharapova trakk seg i 2020 som 32-åring, hadde hun tjent omtrent 290 millioner dollar utenfor banen, mer enn 50 millioner dollar bak Williams karrieresum. Williams' markedsføringssuksess har banet vei for en ny generasjon innen kvinneidrett, inkludert den andre tennismesteren Naomi Osaka, som rangerte 19. på årets best betalte idrettsutøvere med $59.2 millioner, inkludert $58 millioner utenfor banen, en rekord for en kvinnelig idrettsutøver.

Mange av Williams' anbefalinger vil sannsynligvis fortsette inn i hennes pensjonisttilværelse, akkurat som Sharapova har fortsatt å promotere Nike, Evian og Porsche. Men oppmerksomheten hennes har i økende grad rettet seg mot å investere, først og fremst gjennom Serena Ventures. Firmaet, som hun formelt annonserte i 2019 og som fokuserer på selskaper i tidlig fase, har investeringer i mer enn 60 startups og kunngjorde i mars at de hadde samlet inn et førstegangsfond på 111 millioner dollar. Williams skrev i henne Vogue essay om at firmaet hadde finansiert 16 enhjørninger og bemerket at 78 % prosent av selskapene i porteføljen hadde blitt grunnlagt av kvinner og fargede.

Hun har mye annet å holde seg opptatt med etter at hun forlater tennis, inkludert et styresete med SurveyMonkeys forelder, Momentive, og en styrerådgiverstilling hos NFT-selskapet Sorare. Hennes første barnebok skal slippes neste måned, og hun utvider sine sportsaktiva ved å investere i NWSL-ekspansjonsklubben Angel City FC i 2020 etter å ha kjøpt en liten eierandel i NFLs Miami Dolphins i 2009.

Williams, som vant Australian Open i 2017 mens hun var gravid med datteren Olympia, gjorde det klart i essayet sitt at hun ønsket å fokusere på familien sin, og skrev at hun og mannen hennes, Reddit-medgrunnlegger Alexis Ohanian, har prøvd å få et barn til.

"Jeg vil definitivt ikke være gravid igjen som idrettsutøver," skrev hun. "Jeg må være to fot til tennis eller to fot ute."

Tennisverdenen vil sørge over hennes avgang, men hun har satt uutslettelige spor.