Serena og WNBA viser at det er mulig for likestilling i sport

På kvinnenes idrettsdag reflekterte jeg over de siste 25 årene hvor jeg har sett kampen for å fremme likestilling i idretten, tilsynelatende til ingen nytte. Jeg husker at hun representerte Lisa Leslie, uten tvil den beste WNBA-spilleren noensinne, og de første kvinnene som dukket en basketball, i fottøysforhandlinger med Nike. Hvert år ville Nike redusere beløpet de var villige til å betale henne, til tross for hennes MVP-status. Begrunnelsen var at Nike oppdaget at mannlige idrettsutøvere fortsatt drev salget av skoene uansett (jenter så mer opp til de mannlige idrettsutøverne på grunn av den ekstra eksponeringen og promoteringen de fikk).

Da jeg ba om en "signatur"-sko, sa Nikes sportssjef på den tiden, Ralph Green, meg: "jenter kjøper ikke basketballsko på grunn av hva WNBA-spillere har på seg, de vil ha det Michael Jordan har på seg." Årsaken er ganske åpenbar: kulturell skjevhet. "Air" Jordan fløy gjennom luften i Nike-reklamer produsert av Spike Lee og kvinnesport, inkludert WNBA, var ingen steder å finne på Madison Avenue eller på eteren for den saks skyld.

Noen år senere, i 2001, hadde jeg muligheten til å skaffe meg AVP Pro Beach Volleyball Tour og sette menn og kvinner sammen under samme paraply. For første gang innen sport ga vi lik prispenger og TV-tid for både menn og kvinner, og NBC Sports Chief, den legendariske Dick Ebersol, gjorde sandvolleyball for kvinner til en populær olympisk sport, og nesten 30 millioner mennesker så Misty May og Kerri Walsh fange første av 3 strake gullmedaljer i OL og ble kjente navn. I dag er sandvolleyball for kvinner en NCAA Championship Sport og veien for mange jenter til å gå på college.

Folk snakker hele tiden om den store Serena Williams og de økte seertallene hver gang hun spiller i US Open, spesielt da hun gikk av med pensjon det siste året og peker på henne som et eksempel på at kvinneidretten endelig slo gjennom.

Serena-effekten på TV-rangeringer og eksempelet på sandvolleyball var imidlertid anomalier fordi OL var en gang hvert fjerde år og US Open en gang i året. Inntil nylig hadde det vært svært liten bevegelse i distribusjon og dekning av kvinnesport på TV og i media. Over hele linja har 95 % av all sportsdistribusjon og dekning på TV og media vært viet herresport.

Jeg har tidligere tatt til orde for at hvis vi virkelig ønsker å se endring, bør sportsmediene, som starter med de store distributørene som ESPN, Fox og NBC, være pålagt å promotere og distribuere en viss mengde kvinnesport på TV. Dette vil kreve lovgivningsmessige tiltak omtrent som tittel IX eller barne-tv-loven. Federal Communications Commission og kanskje domstolene vil sannsynligvis følge for å støtte og sette tenner til den lovgivningen. Jenter og kvinner må være kondisjonerte for å se kvinnesport. De utgjør mer enn halvparten av seerpublikummet

I årevis har jeg sagt at investeringer i kvinneidrett ble behandlet som en "saksrelatert" donasjon eller veldedighet snarere enn basert på økonomisk virkelighet (dvs. distribusjon og rekkevidde). For første gang ser jeg muligheten for et kulturskifte støttet av noen statistikker som vil rettferdiggjøre medieselskaper og bedriftsinvesteringer.

Du har hørt ordtaket «hvis jeg kan se henne, kan jeg være henne», men vi har blitt utfordret til å se kvinnesport både på TV og i media generelt. For det formål er det tre viktige områder å fokusere på. Den første er TV-karakterene. Hvis seertallene øker, vil TV-distributører gi bedre tidsluker og promotering for programmeringen. Den andre er mediedekningen som trekker oppmerksomheten til den programmeringen. Og den tredje er mengden sponsoraktivering eller markedsføringsstøtte som finnes.

WNBA har et breakout-år i TV-rangeringsavdelingen. WNBA-rangeringene økte hele 22 % fra 2021-2022. Det er et tegn på at folk endelig begynner å "se" sporten i større antall. Denne rangeringsøkningen sender en kraftig melding til TV-distributører, i dette tilfellet ESPN, om at ytterligere promotering og bedre distribusjon er berettiget.

En årsak til denne økningen er at ESPN Social doblet antallet WNBA-fokuserte sosiale innlegg på tvers av selskapets ulike kontoer i 2022. Denne innsatsen resulterte i 1.1 milliard visninger, en økning på 20 % i forhold til 2021, og mer enn 193 millioner videovisninger totalt, et svimlende 90 % hopp fra året før.

I tillegg sponsoravtaler og aktivisering rundt kvinneidrett økt på tvers av 15 profesjonelle kvinneligaer og 3,500 merker kjøpte 5,650 sponsorater eller medieavtaler. I mellomtiden har fremkomsten av "navn, bilde og likhet" (NIL)-avtaler i NCAA sett kvinnelige høyskolefremstående personer selge 680 partnerskap på tvers av mer enn 350 merker, og engasjere 30 millioner følgere. WNBA har siden en svimlende 1,000 % økning i avtaler om spillergodkjenning siden 2019.

Adam Silver sier at det ikke så mye er pengene som en sponsor betaler, men markedsføringsforbruket bak ligaen som virkelig gjør en forskjell i å forme forbrukernes oppfattede verdi av ligaen.

Selv om vi fortsatt har en lang vei å gå, begynner kulturen vår å kommunisere på riktig måte om kvinneidrett, og vi ser bevegelsen for å støtte ekte fremgang. Det er på tide å feire disse nylige suksessene, men hold foten på gassen for å opprettholde momentumet.