Senatets panel undersøker Abbotts skattepraksis etter at forurensning stengte babyerstatningsanlegget

Senatets finanskomité åpnet onsdag etterforskning av Abbott Labs, selskapet i sentrum av en mangel på morsmelkerstatning i USA

Komiteens leder Sen. Ron Wyden, D-Ore., sendte et brev til administrerende direktør Robert Ford og ba om informasjon om Abbotts internasjonale skattepraksis og 8 milliarder dollar i aksjetilbakekjøp selskapet har autorisert siden 2019.

Wyden ba også om informasjon om hvor mye penger Abbott brukte på å oppgradere et morsmelkerstatningsanlegg i Sturgis, Mich. før det ble stengt på grunn av bakteriell forurensning, samt om selskapet brukte milliarder av dollar i skattekutt for å kjøpe tilbake aksjer i stedet for å investere i anlegget.

Nedleggelsen av anlegget i Michigan har spilt en viktig rolle i mangelen på morsmelkerstatning som har ført til at foreldrene har prøvd å finne mat til babyene sine med tomme butikkhyller i mange lokalsamfunn. Fire produsenter - Abbott, Mead Johnson Nutrition, Nestle USA og Perrigo - kontrollerer 90 % av morsmelkerstatningsmarkedet i USA

"Da Abbott brukte milliarder på å kjøpe tilbake sine egne aksjer, ser det ut til at det ikke klarte å foreta nødvendige reparasjoner for å fikse et kritisk produksjonsanlegg for morsmelkerstatning i Michigan," skrev Wyden. "Stengingen av anlegget har bidratt betydelig til en nasjonal mangel på morsmelkerstatning, og satt familier over hele landet i fare," sa senatoren.

Abbott sa i en uttalelse at den overholder alle skattelover i USA og i utlandet. Selskapets tilbakekjøp av aksjer påvirket ikke dets evne til å investere i eller gjenåpne fabrikken i Michigan, sa talsmann John Koval.

Abbotts skattesats på inntektene har falt betydelig siden den republikansk-kontrollerte kongressen vedtok et massivt skattekutt i 2017 som senket bedriftssatsen til 21 %. Abbott betalte en skattesats på rundt 14 % i 2021, ned fra 25 % i 2016, i henhold til verdipapiropplysninger. Abbotts nettoinntekt har økt med rundt 90 % under pandemien, fra 3.69 milliarder dollar i 2019 til 7 milliarder dollar i 2021.

Wyden sa at Abbott ser ut til å ha dratt nytte av å bruke utenlandske skatteparadiser. Abbott, i årsrapporten for 2021, sa at de hadde fordel av lavere skattesatser og fritak på utenlandske inntekter fra virksomheten i Puerto Rico, Sveits, Irland, Nederland, Costa Rica, Singapore og Malta.

I februar stengte Abbott sitt morsmelkerstatningsanlegg i Michigan etter at Food and Drug Administration fant forurensning ved anlegget fra bakterien Cronobacter sakazakii. Fire spedbarn som spiste drevet formel fra planten ble innlagt på sykehus med Cronobacter, hvorav to døde.

Abbott har hevdet at det ikke er "ingen avgjørende bevis" for å knytte sykdommene til bakteriene som finnes på anlegget. Imidlertid har selskapet tilbakekalt Similac PM 60/40, Similac, Alimentum og EleCare babyerstatning produsert ved Sturgis-anlegget.

Abbott nådde denne uken en avtale med FDA om å gjenåpne Sturgis-anlegget gjennom et samtykkedekret med betingelser som kan håndheves av en føderal domstol. I henhold til samtykkedekretet er Abbott pålagt å hente inn et team av uavhengige eksperter for å utvikle en plan for at anlegget i Michigan skal komme i samsvar med amerikanske lover om mattrygghet. Selskapet har sagt at det kan starte planen på nytt innen to uker, med forbehold om FDA-godkjenning, men det vil ta opptil åtte uker før produktene kommer i butikkene igjen.

Abbott er pålagt å stenge anlegget igjen hvis noen produkter tester positivt for Cronobacter eller Salmonella og kan bare åpne igjen hvis FDA bekrefter at forurensningen er eliminert.

FDA-kommissær Robert Califf sa i en uttalelse mandag at byrået vil gjøre alt for å sikre at morsmelkerstatning produsert av Abbott oppfyller sikkerhets- og kvalitetsstandarder.

Califf vil møte spørsmål fra lovgivere om mangel på morsmelkerstatning under en høring i House Appropriations landbruksunderutvalget torsdag. Abbotts leder Christopher Calamari vil møte spørsmål fra House Oversight and Investigations underutvalg neste onsdag.