Saudi-Arabias nye kjærlighet til fotball kan forårsake ringvirkninger

Fotballsuperstjernen Cristiano Ronaldo flytte til den saudiske klubben Al-Nassr, og kongedømmets økende investeringer i sporten, kan få ringvirkninger over hele Europa og USA, har eksperter fortalt CNBC.

Ronaldos to og et halvt års kontrakt, angivelig verdt opptil 200 millioner euro (212 millioner dollar) per år inkludert kommersielle avtaler, vil gjøre 37-åringen til den best betalte fotballspilleren i historien, og den best betalte idrettsutøver i verden. 

For kontekst vil Ronaldos individuelle årlige inntekter overstige den totale lønnsregningen for ansatte for omtrent halvparten av klubbene i den engelske Premier League. Den tidligere Real Madrid-, Manchester United- og Juventus-stjernen hevdet tidligere denne uken at den «unike kontrakten» passet til hans status som en «unik spiller».

Ronaldo hadde sitt Kontrakten med Manchester United ble avsluttet i november etter at han ga et eksplosivt intervju med kritikk av klubben og dens manager, Erik ten Hag.

Den portugisiske forwardens trekk kommer når Saudi-Arabia angivelig forbereder et potensielt felles bud på å arrangere verdensmesterskapet i 2030, og følger Saudi Public Investment Funds utkjøp av den historiske Premier League-klubben Newcastle United i sent 2021. 

Det meldte Financial Times i oktober at den saudiske PIF hadde forpliktet mer enn 2 milliarder dollar til sponsoravtaler i løpet av de første åtte månedene av 2022, hvorav det meste var rettet mot innenlandske fotballkonkurranser.

Forfatter og fotballfinansekspert Kieran Maguire sa til CNBC torsdag at i stedet for et forsøk på å konkurrere med de store europeiske ligaene, var Al-Nassrs signering av Ronaldo en "markedsføringsøvelse" som gjør det mulig for kongeriket å diversifisere sin kommersielle appell utover naturressurser, gitt størrelsen på spillerens individuelle profil.

"Hvis du tar en titt på de sosiale mediene som følger noen av Cristiano Ronaldos status, er det langt større enn en individuell fotballklubbs," sa Maguire. 

«Saudi-Arabia har en ung befolkning, så han vil tiltrekke seg den generasjonen. Det er økonomiske fordeler, det er politiske og samfunnsmessige fordeler, og de økonomiske kostnadene er fullstendig irrelevant.»

Manchester United og Liverpool i saudiarabisk trådkors?

Den saudiske PIFs overtakelse av Newcastle United ble møtt med kritikk over hele fotballverdenen - ansett som et forsøk på å hvitvaske landets rykte på bakgrunn av dårlige menneskerettigheter. 

En gruppe kalt NUFC Fans Against Sportswashing dukket opp i protest mot overtakelsen, men etter å ha sett klubben deres tåle en langvarig periode av middelmådighet, jublet mange Newcastle-fans investeringen i håp om å bli en konkurransekraft i England og utover.

Bare 15 måneder etter at avtalen ble fullført, ligger klubben på tredjeplass på Premier League-tabellen, klemt mellom de mangeårige gigantene Manchester City og Manchester United.

Saudiarabiske tjenestemenn har konsekvent benektet påstander om sportsvasking i sine forskjellige sportsaktiviteter, og Newcastle-overtakelseskonsortiet ledet av Den britiske forretningskvinnen Amanda Staveley insisterer på at PIF er uavhengig av den saudiske regjeringen.

Imidlertid utgjør PIF grunnfjellet i det saudiske økonomiske prosjektet og dets Vision 2030-program. Uttalelser som hyller PIFs fremgang fra kong Salman bin Abdulaziz og kronprins Mohammed bin Salman fremkommer i årsregnskapet.

PIF eier 80% av klubben, med de resterende 20% fordelt mellom Staveleys PCP Capital Partners og RB Sports & Media. PIF er kontaktet for kommentar.

Eierskapskontroverser har også omgitt Premier League-mesterne Manchester City, (eid av Abu Dhabi United Group) og franske mesterne Paris Saint-Germain (eid av Qatar Sports Investments). 

Etter å ha observert andre statsstøttede overtakelser det siste tiåret, sammen med suksessen til det omstridte FIFA-VM i Qatar i desember, foreslo Maguire at Saudi-Arabia kunne se etter å utvide sin fotballportefølje på en av to måter.

"PIF kan gå ned en lignende rute som UAE ved å ha City Football Group og gå for en eierskapsmodell for flere klubber, der du faktisk har et moderskip og du har mange satellitter," foreslo han. 

Bortsett fra flaggskipklubben Manchester City, eier ADUGs City Football Group nå ni andre klubber på fire kontinenter med konsekvent merkevarebygging og tilgjengelighet av ressurser.

"Fra et økonomisk synspunkt viser det seg faktisk å være ganske vellykket fordi du kan ha kontinuitet når det gjelder kultur og filosofi i klubbene, du kan overføre spillere rundt for å hjelpe deres utvikling, og så kan du begynne å selge dem til høyere priser. priser, så det har faktisk vist seg å være, i disse dager, en ganske smart modell,» la Maguire til.

Alternativt, gitt antallet personer med høy nettoverdi i Saudi-Arabia som sannsynligvis vil være interessert i å bygge videre på Newcastle United-oppkjøpet, foreslo han at andre høyprofilerte klubber kunne komme i Riyadhs sikte. 

Både Liverpool og Manchester United, uten tvil de to største klubbene i England når det gjelder global profil, har offentlig erklært at de er åpne for investeringer, og muligens til og med et fullt salg.

"[Saudierne] har sett den positive responsen fra Newcastle-fansen - det er to klubber som er offentlig oppe for en form for investering i Liverpool og Manchester United og ingen respekt for Newcastle United, de er mye større fisk," sa han.

«Sportsinvesteringer er attraktive. Du vil ikke nødvendigvis få en betydelig avkastning på investeringen din økonomisk, gitt de høye prisene de sannsynligvis må gå og betale for en klubb av den størrelsen, men den ikke-finansielle avkastningen på investeringen som vi har sett på både Etihad (hjemmesiden til Manchester City) og PSG er positive.»

Individuelle stjernesigneringsmodeller kan true MLS

Kredittvurderingsbyrået DBRS Morningstar antydet at Ronaldos overgang til Saudi Pro League, og landets tilsynelatende intensjoner, kunne sette kredittrisikoprofilene til europeiske og nordamerikanske klubber i fare.

«I Europa, ettersom spillerkostnadene i fotballklubber er knyttet til inntektene deres, kan økende individuelle lønninger drevet av utenlandsk etterspørsel redusere troppens kvalitet over tid. Dette kan ha en langsiktig innvirkning på resultater på banen, merkeverdier og seertall for lag som ikke klarer å øke inntektene og reinvestere i troppene sine, sier DBRS Morningstar Senior Vice President for Sports Finance Michael Goldberg. 

Saudiarabiske investeringer har forstyrret profesjonell golf i form av LIV Golf, en utbryterkonkurranse fra den tradisjonelle PGA-touren som utnyttet Riyadhs dype lommer til å trekke noen av spillets største navn.

Goldberg antydet imidlertid at det å tiltrekke seg en håndfull superstjerner i skumringen av karrieren til en lagidrettsliga ikke ville være tilstrekkelig for at Saudi-Arabia kunne tiltrekke seg en kritisk masse av faninteresse, siden kvaliteten på spillet fortsatt ville være betydelig lavere enn i toppen. Europeiske ligaer.

Den saudiske modellen utgjør mer en trussel mot USA, bemerket han, siden Major League Soccer (MLS) har en langvarig strategi for å tiltrekke seg aldrende stjernespillere for å bygge interesse og seertall. For dette formål har hver klubb lov til å signere tre spillere hvis kompensasjonspakke er ekskludert fra lagets lønnstak.

For eksempel forlot den italienske vingen Lorenzo Insigne Serie A-laget Napoli for å slutte seg til Toronto FC i 2022 og ble den best betalte spilleren i MLS-historien med en rapportert årslønn på 12.4 millioner dollar. Dette blekner i forhold til den enorme kontrakten signert av Ronaldo.

«SPL kan langt utbetale MLS-klubber og kan true et nøkkelaspekt av MLS' forretningsmodell. Mens den generelle kvaliteten på spillet i MLS har økt raskt gjennom investering i spillerutvikling, coaching og utpekte spillere, er kvalitetsgapet mellom det og SPL mye mindre enn det for SPL i forhold til de europeiske ligaene, sa Goldberg. .

Som sådan tror DBRS Morningstar at SPLs økonomiske makt og vilje til å målrette mot stjernespillere fra europeiske ligaer, som ellers kan vurdere MLS, kan påvirke nordamerikanske klubbers kredittprofil negativt.

Goldberg forventer at saudiarabiske investeringer vil utgjøre en større umiddelbar risiko for individuelle idretter som golf, tennis, mixed martial arts (MMA) og racing.

Europeisk lønnsvekst

Europeiske klubber har kontinuerlig økt overgangssum og spillerlønninger de siste tiårene for å tiltrekke og beholde topptalenter og forbli konkurransedyktige. 

Goldberg antydet at saudiarabiske investeringer i individuelle spillere kunne øke spillerlønningene, men det europeiske fotballorganet UEFA introduserte nylig regler som fastsetter at ingen klubber kan bruke mer enn 90 % av sine årlige inntekter på lønn, overføringer og agenthonorarer i 2023. Denne grensen vil ytterligere redusere til 70 % i 2025.

"Som sådan, hvis inntektene ikke fortsetter å vokse, vil europeiske klubbers lønnsregninger bli satt opp. Under dette scenariet kan økte individuelle spillerlønninger føre til redusert kvalitet på laget over tid og en konkurranseulempe i forhold til lag utenfor Europa, sa Goldberg.

"Enhver negativ innvirkning på resultater på banen, merkeverdier og seertall vil også påvirke europeiske fotballklubbers kredittprofiler, og klubber som ikke kunne øke inntektene og reinvestere i troppene sine, ville være mest utsatt."