Saudi-Arabia skal være vertskap for 2023 FIFA Club World Cup

Alle veier fører til Riyadh. I det minste etter synet til fotballens verdensstyrende organ FIFA og dets kontroversielle president Gianni Infantino. Tirsdag, bare dager etter at den spanske giganten Real Madrid tok klubb-VM med en 5-3-seier mot Al Hilal fra Saudi-Arabia, sa FIFA at det arabiske kongeriket vil være vertskap for 2023-utgaven av turneringen. Det vil være første gang landet arrangerer en FIFA-konkurranse i Infantino-alderen, etter å ha vært vertskap for Confederations Cup i 1997.

Det var det siste kuppet for House of Saud. Tidligere har landet gjentatte ganger ønsket å posisjonere seg som en ny aktør innen fotball og idrett for øvrig i en omfattende øvelse for hvitvasking av omdømme: et Saudi-finansiert klubb-VM, verdt 25 milliarder dollar; den langvarige jakten på et Premier League-lag, lanseringen av et nytt regionalt fotballforbund, en saudiarabisk sportskanal som ville øke globale TV-rettigheter, og den eksplisitte støtten til FIFAs toårige verdensmesterskap.

De fleste av disse ideene falt flatt, men oppkjøpet av Newcastle United gjennom Saudi-Arabias offentlige investeringsfond – som ifølge Premier League har lite å gjøre med den saudiarabiske staten – og Cristiano Ronaldos ankomst til Al Nassr har forsterket den saudiske legitimasjonen som en voksende spiller i det globale spillet.

I Marokko, på det nylige klubb-VM, var «Besøk Saudi» og Neoms sponsormerke allestedsnærværende. Besøk Saudi, kongerikets offisielle reiselivsråd og nye sponsor for verdensmesterskapet for kvinner 2023 i Australia og New Zealand denne sommeren, og nøt allerede merkesynlighet under verdensmesterskapet i 2022 i Qatar. Vertskapsrettighetene til klubb-VM i 2023 er bare neste steg i Saudi-Arabias store planer. Saudi-Arabia vil også arrangere Asian Cup 2027 og byr aktivt på Asian Cup for kvinner i 2026. Det endelige målet er imidlertid idrettens kvartårige megabegivenhet, verdenscupen.

Saudierne har lagt opp et bud for 2030-konkurransen sammen med Hellas og Egypt. Sånn sett er kongerikets sponsing av FIFA-turneringer uvurderlig. Det gir innflytelse.

Supremo Infantino i Zürich har pleiet et nært forhold til Saudi-Arabia, og besøker ofte Riyadh og møter kronprins Mohamed bin Salman, som fortsatt er en av de mest kontroversielle og innflytelsesrike verdenslederne på grunn av Saudi-Arabias beklagelige menneskerettighetsrekord, diskriminering av kvinner og minoriteter, og drapet på journalisten Jamal Khashoggi. Merket Saudi-Arabia er dypt defekt. Landet "bruker milliarder av dollar på å være vertskap for store underholdnings-, kultur- og sportsbegivenheter som en bevisst strategi for å avlede fra landets image som en gjennomgripende menneskerettighetsovertreder", ifølge Human Rights Watch.

Disse hensynene har imidlertid ikke hindret Infantino fra å søke nære bånd med Saudi-Arabia. I 2021 var FIFA-sjefen med i en PR-video fra den saudiske regjeringen, i nærheten av et historisk sted og hevdet "dette er noe verden burde komme for å se" og la til "den saudiske maten er deilig … topp, veldig velsmakende."

Etter Qatar var Infantino og FIFAs pivot til Riyadh forutsigbar, men det faktum at det ikke ble stilt spørsmål i Council om forslaget om å arrangere turneringen i Saudi-Arabia, forteller om hvordan Infantino leder FIFA og retningen han tar spillet inn i. Saudi-Arabias bud på FIFA-turneringer burde være en test av organisasjonens menneskerettighetspolitikk, men i tildelingen av klubb-VM i 2023 var det rett og slett ingen debatt, som bekreftet av flere kilder. Ingen innvendinger fra noen konføderasjon. Mangelen på menneskerettighetsdue diligence ødelegger ikke FIFAs tro på at engasjement er den mest konstruktive tilnærmingen for å søke forbedring.

Uansett hvordan overføringssystem og agentreformer ser bort fra, har Infantino gjort lite for å rydde opp i Zürich: mangelen på godt styresett – antent av å fjerne Domenico Scala, Hans-Joachim Eckert og Cornel Borbely – og åpenheten er vedvarende. Destinasjonen for utviklingspenger er fortsatt uklar, men Infantinos tilrettelegging for saudiske interesser er fremfor alt lærerikt for en organisasjon som ikke vil stoppe noe for å tjene pengene.