Sanksjonert russisk bankmann skryter av video om nytt Fintech-prosjekt i Mexico

En BNE Intellinews-artikkel postet 6. mars hevder at den Forbes-noterte milliardæren Oleg Tinkov brukte penger han samlet inn fra å selge sin eierandel i Tinkoff Bank i Russland for å hjelpe til med å starte et fintech-prosjekt sør for grensen. Medgründerne til Mexico-oppstarten sier at det ikke er tilfelle, men på en video som går rundt i Russland, kaller Oleg prosjektet "vårt".

Tidligere ledere fra Tinkoff Bank i Russland, inkludert en amerikaner og en italiener som hadde jobbet for Oleg i Moskva i årevis, etablerte seg i Mexico etter at vesten sanksjonerte russiske banker for krigen i Ukraina. Deres siste fintech-selskap, kalt Different Technologies, er registrert som et amerikansk selskap.

Som alle fremvoksende markeder har ikke Mexico vedtatt noen vestlige sanksjonspolitikk mot russiske bedrifter eller enkeltpersoner.

Russland-sanksjonene er ikke samlet på tvers av de vestlige sanksjonsregimene. Storbritannia, Australia og Ukraina har alle innført sanksjoner mot den luksuselskende, yacht-eiende Tinkov, mens EU bare sanksjonerte banken hans. USA har ingen sanksjonered Tinkoff Bank, og heller ikke Oleg, selv om han har et kriminelt rulleblad her. Oleg ble amerikansk statsborger i 1996, men ga avkall på det i 2013 for å unngå skatt på en milliard dollarinntekter. Han ble bøtelagt og betalt over 500 millioner dollar i en skattesvindelsak i 2021. Det er omfanget av hans oppløp med amerikansk lovs lange arm.

Vestlige sanksjoner endret livet for mange toppledere i Tinkoff, inkludert Oleg selv. Andre har måttet lage et nytt liv utenfor Russland. Slik er det med mange selskaper, ikke bare den hardt sanksjonerte finanssektoren. Selskaper som har ønsket å fortsette driften og være internasjonale i omfang, kunne ikke lenger gjøre det fra sin plass i Moskva.

«Jeg er en av grunnleggerne av Different Technologies, sammen med tre andre. Vi startet det i juni, sier Neri Tollardo, administrerende direktør i Different Technologies og tidligere visepresident for strategi i Tinkoff Bank i Moskva. «Etter å ha studert en rekke markeder, innså vi at det å gå internasjonalt for et russisk selskap ikke kom til å fungere lenger. For det sluttet vi, forlot Russland og startet friskt. Jeg bodde i Russland i ni år. Vi flyttet til Mexico for å starte Different Technologies, sier Tollardo. Tollardo er fra Italia.

Er den sanksjonerte milliardæren om bord?

Drama rundt Oleg ville gjøre ham giftig for en oppstart, eller enhver bedrift. Grunnleggerne av Different Technologies sier at satsingen er helt deres.

«Vi er i kontakt med Oleg. Vi har alle jobbet med ham i lang tid. Men han er bare en rådgiver for oss. Han har ingen formell rolle hos oss. Han er ikke aksjonær. Han har ingen investering i produktet, sier Tollardo. – Vi startet dette fra bunnen av. Vi hadde en svært vellykket bank i Russland. Vi ville vært gale å ikke gjøre dette, sier han. «For oss er det svært rimelig å ta del i Olegs kunnskap og erfaring som seriegründer. Han startet ikke dette selskapet. Tidligere Tinkoff-ledere startet dette selskapet."

Tollardo fikk selskap i Mexico av en amerikaner ved navn Alexander Bro, som jobbet hos Tinkoff som visepresident for ikke-finansielle tjenester i over ni år. Han er nå Chief Business Development Officer hos Different Technologies.

Minst to russiske ledere er også en del av teamet - David Isakhanian, en programvareutvikler og tidligere sjef for mobilapper hos Tinkoff, og Danil Anisimov, tidligere leder for produktutvikling og fondsforvalter for Tinkoff Bank i nesten 12 år. Begge er en del av en legion av russiske ledere som har forlatt landet for å gjøre karrierer i utlandet.

Oleg i Mexico: Cosmico Tequila-flasken på 3,800 dollar

Noen har lurt på hvordan en håndfull Tinkoff-ledere kunne ha startet et selskap i Mexico City, men det er ikke umulig å forestille seg om de har nok kapital til å finansiere satsingen. I tillegg er produktet allerede bygget, for det meste. Denne nye virksomheten opererer i et konsept som ligner på Tinkoff Bank – det er en finansiell virksomhet på nett. Til tross for små overhead og det faktum at det ikke er behov for bankfilialer eller store kontortårn med mange ansatte, tar en fintech-oppstart vanligvis måneder med arbeid og millioner, til og med titalls millioner dollar i startkapital. Tre andre "Tinkoff-flyktninger" samlet inn 16 millioner dollar for en fintech-oppstart basert på Tinkoff Bank på Filippinene, rapporterte Reuters i oktober.

Different Technologies' Moskva-team har inngått samarbeid med noen lokale ledere som enten hjalp til med å drive eller var utviklere hos fintech-selskaper i Mexico. Det er uklart hvor mye penger de legger inn i selskapet.

Alumn fra University of Michigan, Alonso Leon de la Barra, er finansdirektør i Different Technologies. La Barra var finansdirektør i ID Finance, et meksikansk fintech-selskap. Ricardo Torres, en annen meksikansk Veep hos Different, jobbet i kredittkortløsningsselskapet Konfio.

Før det var Olegs eneste åpenbare bånd til Mexico hans luksuseiendom, La Datcha, ved bredden av Cabo San Lucas, hvor yachten hans også ble sett. Det er en del av Tinkoff Luxury Property Collection. Ryktene sier at han tilbringer deler av tiden sin der nå, og en titt på stedet gjør det forståelig hvorfor. Strandeiendommen er rett ut av Travel & Leisure magazine – et drømmehus for de superrike og det russiske jetsettet lei av Dubai.

Denne måneden viste en video som sirkulerte rundt i Russland at Oleg i en meksikansk vinmonopol nylig prøvde ut et nytt kredittkort. I videoen snakker en mann russisk utenfor kameraet og filmer fargerike tequilaflasker. Han zoomer spesielt inn på én – en fargerik $3,800 flaske Cosmico Tequila. En kontorist bak disken kledd i en svart langermet V-hals tar opp flasken og spør på spansk: «¿Éste?» og Oleg svarer henne på russisk, "da".

Vi ser da kortet i hånden hans. Den har tall på seg som et vanlig kredittkort. Det er en brikkeleser. Han snur den og du kan se den tresifrede sikkerhetskoden på baksiden og utløpsdatoen. Det er et risikabelt trekk å filme dette, men Oleg er ikke redd for risikable trekk. Det er ingen logo på kortet. Det er ikke knyttet noe navn til den. Dette er en prøvekjøring.

Ekspeditøren beveger seg bak en plexiglassdisk for å ringe ham bak en stasjonær HP-datamaskin. Hun legger kortet i en håndholdt betalingsleser. Han taster inn et pin-nummer. Oleg venter for å se om transaksjonen fungerer. Han peker på skjermen. Suksess! Kvitteringen skrives ut.

I dette øyeblikket slår han kameraet på seg selv for første gang. Han er kledd i Miami Vice fra 1980-tallet: en brun sportsfrakk og hvit T-skjorte med mørke sorte nyanser. Han lager et fredstegn med fingrene, og vipper så av kameraet på typisk Oleg-måte.

Kameraet vender seg så mot to yngre gutter. Oleg takker dem på russisk og sier «spasibo» og kaller prosjektet «vårt» («nash» på russisk). En av mennene er Alexander Bro. Oleg sier navnet sitt som om de er gamle collegevenner. Bro er kledd som en typisk Silicon Valley-bror i hvit T-skjorte og blå hettegenser med glidelås. Han virker ikke så fornøyd med å være på kamera. Bro står i nærheten av en annen mann, men det er uklart hvem.

Ingenting av dette tyder på at Oleg har noe med Different Technologies å gjøre annet enn som rådgiver. Og hvis han gjorde det, som investor, ville ingenting av det være i strid med amerikanske sanksjoner.

Oleg ble tvunget til å selge sin 35% eierandel i TCS Group Holding i april i fjor, holdingselskapet som eier Tinkoff Bank. Han solgte den for å unngå selskapsrisiko etter at Storbritannia, Australia og Ukraina rammet ham med sanksjoner. TCS Groups aksjer ble suspendert fra handel på London Stock Exchange, hvor de ble notert, i mars 2022.

Den USA-sanksjonerte russiske oligarken, Vladimir Potanin, kjøpte Tinkovs og familiens stilling i TCS Group. Oleg solgte andre virksomheter til selskaper hvis eierskap inkluderte en annen Forbes-milliardær Roman Abramovich. Å være russisk milliardær har komplikasjoner i dag. Begge disse mennene er ilagt sanksjoner. De ville ha det bedre i middelklassen og mindre spennende.

Russiske sanksjoner og dens misnøye

Sanksjonene mot Russlands forretningselite hadde to mål – skade den russiske økonomien ved å stenge den av fra vestlig talent og kommersielle transaksjoner, og bruke disse lederne som påvirkere i håp om at de kunne lobbye Moskva for å stoppe krigen.

Men Oleg har omtrent like mye å si i russisk utenrikspolitikk som Jeff Bezos har i Det hvite hus. Oleg ga nylig avkall på sitt russiske statsborgerskap, og kalte krigen "vanvittig".

Han har blitt refset av Storbritannia for sine kommentarer i 2014 om annekteringen av Krim, noe som har blitt brukt til å skille ham ut som en "Putin-supporter" (en gang frekt sa at Putin skulle være tsar for livet). Han sa at han støttet den russiske maktovertakelsen av Krim. Så igjen støttet de fleste Krim-anneksjonen, ifølge meningsmålinger i USA og Europa.

I følge en rapport fra Bloomberg fra 1. mars skrev tidligere oljemann og eksil russisk 'oligarken' Mikhail Khodorkovsky, som tilbrakte år i et russisk fengsel etter en konflikt med Vladimir Putin angående Yukos Oil, til det britiske utenriksdepartementet forrige måned for å appellere om sanksjoner lettelse for Oleg Tinkov.

"Jeg mener avgjørelsen om å innføre sanksjoner mot ham var feil," rapporterte Bloomberg. Han siterte Olegs kritikk av krigen. "Opphevelse av sanksjoner bør være veldig tydelig knyttet til offentlig løsrivelse fra dette regimet og dets krig," sa Khodorkovsky.

Tallrike sanksjonerte russere som bor i utlandet har kommet ut mot krigen, ofte med sidefeltet om at kritikken deres vil sette dem i god nåde med de som er ansvarlige for sanksjonene i Washington og Brussel. Ingen har lyktes.