Samoa's fotballag har en verdenscupdrøm

Som mange barn av samoansk arv, var Faitalia Hamilton-Pamas første sportsinstinkt rugby.

«Jeg ønsket å spille rugby league, men vi dro til min første kamp og jeg var litt sjenert og ville ikke gå ut av bilen, og da så mamma guttene som vi skulle spille.

"Hun var som 'nei, du spiller ikke rugby league, jeg skal sette deg i en tryggere sport'," forteller Hamilton-Pama, kapteinen for Samoa fotballag for menn.

Når det kommer til rugby, slår Samoa godt over vekten. Den polynesiske øynasjonen har en befolkning på rundt 200,000 14 (det samme som Salt Lake City), men rugbylag rangert som 18. (menn) og 19. (kvinner) i verden. I rugbyligaen, den mindre utbredte koden, har Samoa sitt herrelag nådd finalen i Rugby League World Cup denne lørdagen XNUMX. november.

Fotball-VM begynner dagen etter. Samoa har aldri vært i nærheten av å nå VM-sluttspillet. Men i år vil Hamilton-Pama og hans internasjonale lagkamerater se med mer håp enn noen gang om at de en dag kan dele fotballens største scene. Det er en ambisiøs plan for å sette fotball på kartet til denne rugbygale nasjonen.

Etter mislykkede kampanjer, et globalt talentsøk

Nevn "fotball" og "Samoa", og noen vil huske Australias rekordstore, 31-0 tap av Amerikansk Samoa i 2001. Samoa, Amerikansk Samoa's større nabo i vest i det sentrale Stillehavet, har aldri tapt med den marginen. Selv om den har tapt mye før.

Samoa spiller i Oceania Football Confederation (OFC), den svakeste av FIFAs seks konføderasjoner. Ikke bare har Samoa aldri nådd en verdenscupfinale i noen aldersgruppe for menn eller kvinner, seniorlagene har heller aldri vært på den tredje fasen av OFC-kvalifiseringen. I et hav av småfisk er den en av de minste.

For omtrent to år siden satte imidlertid Samoa fotballforbund i gang en plan for å forbedre ytelsen. Det ble utnevnt nye ledere for herre- og damelandslaget og teknisk personell med internasjonal erfaring ble ansatt.

En del av forbundets tankegang var et usannsynlig skudd på verdensmesterskapet i 2026, som skal arrangeres av USA, Canada og Mexico. Fra 2026 utvides den endelige turneringen fra 32 til 48 lag, og gir for første gang en direkte kvalifiseringsplass til vinnerne av OFC-kvalifiseringen.

New Zealand, det sterkeste laget i OFC siden Australia flyttet til Asia-konføderasjonen i 2006, vil forventes å ta den plassen. Men det nye formatet gir også sluttspillplass til OFC-laget som havner på andreplass i gruppen.

Oppmuntret av denne usannsynlige muligheten startet Samoa's Federation en global rekrutteringskampanje for kvalifiserte spillere.

"Verden er, spesielt gjennom Covid-tiden, et mye mer sammenkoblet sted. Så å finne spillere som har arv fra deres fødeland er mye enklere enn det var for år siden,” forteller Alastair McLae, Samoa's sjef for rekruttering og speiding.

«På min første dag på prosjektet hadde vi ikke engang en database over våre eksisterende spillere. Nå har vi 200 samoanere rundt om i verden som vi har sett og som nesten har meldt seg inn i føderasjonen.»

Da McLae og teamet hans ble med i forbundet, hadde samoanske lag "ikke sparket en ball på tre år", på grunn av Covid-19-pandemien og mangel på muligheter for konkurrerende kamper. En tidlig utfordring var å overbevise potensielle spillere om at tilnærmingen fra det samoanske fotballforbundet ikke var en spøk.

Speiderteamet bygde et nettverk av samoanske diasporasamfunn rundt om i verden og partnerskap med samfunns-, utdannings- og veldedige organisasjoner. Flere spillere har blitt oppdaget gjennom jungeltelegrafen.

Mannlige og kvinnelige spillere har blitt funnet i akademiene til engelske Premier League og spanske La Liga-klubber, den australske A-ligaen og USA. McLae sier at 95 % er kvalifisert til å representere Samoa gjennom arven til en besteforeldre. De fleste spillere er amatører eller semi-profesjonelle, noe som er tilfellet for alle OFC-lag bortsett fra New Zealand.

Rundt 40 samoanske pass har blitt behandlet for nye spillere, med 75 % av seniortroppen for kvinner for 2022 OFC Nations Cup funnet av speidere de siste to årene. For menns U20-VM-kvalifiseringskamper ble 18 av den 26-sterke troppen speidet fra utenlandske klubber. Laget nådde kvartfinalen i OFC-kvalifiseringen for første gang.

Hamilton-Pama, 29, ble født i New Zealand og kvalifiserer seg til Samoa gjennom sin mor. Han er en rørleggerlærling og midtstopper for Auckland-baserte Western Springs og ble oppmerksom på Samoa sitt landslag etter å ha spilt mot dem i en vennskapskamp.

"Det er klart jeg visste at Samoa hadde et fotballoppsett, men det var ikke noe jeg hadde på radaren," sier Hamilton-Pama, som debuterte i 2015.

"Jeg snakket med treneren min og moren min, og hun sa: 'go for it. Det er en mulighet, det er en velsignelse å kunne representere landet ditt enten det er New Zealand eller Samoa.'

Samoa sine speidere søker ikke bare etter taktisk og teknisk evne. De søker også personer med personlighetstrekk for å passe inn i kulturen til landslaget og dets hjemmebaserte spillere.

«Står de på linje med disiplinene til en samoansk fotballspiller? Er de lidenskapelige? Bryr de seg om andre? Håndhilser de på slutten av spillet? Vi ser etter disse andre mentale elementene til en spiller. Hvis du er på internasjonal tjeneste, representerer du landet ditt, sier McLae.

«Vi prøver å få flere av de yngre spillerne slik at vi kan bygge dem opp på den reisen i stedet for å finne en 30 år gammel, etablert profesjonell spiller som ikke kan noe om Samoa. Hvis vi finner 16, 17, 18, 19, 20-åringene, har de mye større sjanse til å ta opp den samoanske kulturen og ha en lang karriere i Samoa internasjonale scene.»

Russ Gurr, Samoa's leder for internasjonal speiding, er en tidligere fotballvideoanalytiker. Han er basert i Edinburgh, Skottland, mens McLae er i Auckland, New Zealand. Deres kombinerte "24-timers dekning av verden" har vist seg nyttig i forsøket på å finne spillere.

Gurr sier de ønsker en "bærekraftig" speidertilnærming. De vil ikke bare ha superstjerner nå, men unge talenter for fremtiden.

«Hvis du ser på en verdenscupsyklus, vil du komme til et punkt hvor du finner et lag, en gruppe spillere, som nesten er ambisiøse for det yngre publikummet. Så da kan du begynne å ha spillere som ser opp til dem og ønsker å spille fotball for Samoa i en yngre alder, sier han.

En usannsynlig vei til VM

VM-kvalifiseringskampanjen for 2026 er en sjelden sjanse for Stillehavsøyenes lag til å tre inn i det internasjonale søkelyset. Den mest profilerte opptredenen tidligere var Tahiti i Confederations Cup 2013, hvor laget slapp inn 24 mål og scoret en gang i tre kamper.

Innenfor OFC-kvalifiseringen påpeker McLae at Samoa ikke er det eneste landet som investerer i infrastruktur og speiding. Lag som Salomonøyene, Papua Ny-Guinea og Fiji vil være sterke utfordrere.

Imidlertid er det "økt selvtillit" at Samoa kan avslutte på sluttspillsplassen.

"Hvis du holder den kjernegruppen sammen, og alt handler om kontakttid, så tror jeg vi vil ha et veldig bra løp og presse på for den andre plassen," sier han.

Hamilton-Pama har sett endringene i samoansk fotball legge "et grunnlag og en plan for at vi skal være utfordrere".

"Det er stor forskjell i retning og profesjonalitet og hva vi ønsker å oppnå, ikke bare som enkeltpersoner, men som gruppe," sier han.

«Det blir ikke lett. Men ut fra de små skrittene vi har tatt, føler jeg at vi kan være den mørke hesten og definitivt forårsake noen opprør (i VM-kvalifiseringen i 2026). For den neste kampanjen, enten vi sikrer oss andreplassen eller kommer oss ut av gruppespillet eller hva som helst, føler jeg at vi har en mulighet til å vokse fotball på øyene.

«Å gi barn, ikke bare på øyene, men av samoansk avstamning, en annen vei å forfølge. Det er ikke bare rugby (union) eller rugbyliga – fotball er et alternativ.»

Hvis Samoa blir nummer to, vil det delta i en interkontinental sluttspillturnering med seks lag, for å avgjøre de to siste plassene til verdensmesterskapet i 2026. Uansett hvilket OFC-lag som når sluttspillet vil være en klar underdog.

Men selv om Samoa i en verdenscupfinale fortsatt er usannsynlig, føles det ikke lenger umulig. Den store drømmen fra de små øyene er i hvert fall litt nærmere.