Sam Presti og farene ved minkende returer

Helt siden jeg tok avgjørelsen sprenge den Paul George-ledede inkarnasjonen av teamet hans sommeren 2019, Oklahoma City Thunders daglige leder Sam Presti har vært fokusert på en hardcore strategi for akkumulering av eiendeler. Og gutt, har han samlet mange eiendeler.

Avtaler med George, Jerami Grant og Russell Westbrook den sommeren satte i gang et enormt lager av fremtidige utkast fra andre lag, en som fortsatte sommeren etter da Chris Paul – som de hadde fått betalt med draftvalg for å ta imot – innløse verdien hans nok å returnere en verdifull avkastning av seg selv. Disse store avtalene kombinert med å jobbe med marginene på mindre og bruke sin betydelige lønnsramme til å ta på seg "dårlige" kontrakter fra andre lag med utkast til betaling var så vellykket at Thunder på et tidspunkt eide så mange som 22 utkastvalg fra andre lag, pluss nesten alle sine egne.

Det er rett og slett et enestående beløp. Ikke engang Sam Hinkie-epoken "Prosess" i Philadelphia kom til det nivået.

Uansett hvor mange utkast et lag har, blir ikke vaktlisten deres større. En vanlig sesongliste er fortsatt begrenset til 15 spillere, pluss opptil to toveisavtaler, og det har vært slik i årevis.

22 til 17 passer ikke, enn si 22 pluss deres egne valg pluss deres sittende talenter pluss eventuelle gratis byråsigneringer pluss fremtidige handelsmuligheter pluss den ettertraktede Vasilije Micic. Thunder vil da på et tidspunkt trenge å komme inn i kjøpsbransjen og selger.

Trusselen om en truende vaktliste for Thunder er noe nytt, men det kan ha gått fra å være et potensielt problem på veien til noe som allerede trer i kraft. Tenk for eksempel på de to byttene de har gjort denne uken; den første som involverer anskaffelse av enda et utkastvalg i en økonomisk motivert avtale med Atlanta Hawks, den andre er enormt intrikat åtte-spiller deal med Houston Rockets.

I disse avtalene mottar Thunder totalt Mo Harkless, David Nwaba, Sterling Brown, Trey Burke og Marquese Chriss. De fem har hver sine bruksområder, men vil kanskje aldri se et minutt med spill med Thunder mellom seg. De ble anskaffet slik at de kan kuttes for å skape vaktplass.

Motsatt var den samlede spilleren som ble sendt ut Derrick Favors, Theo Maledon, Ty Jerome og Vit Krejci. Og de tre sistnevnte av disse skulle være tre av de unge spillerne som denne gjenoppbyggingen handlet om.

Det er selvfølgelig sant at ikke alle unge spillere er skapt like. Spesielt Maledon hadde hatt to år med ganske vanlig spilletid med laget, men hadde likevel ikke gjort nok for å vise at han er en vanlig NBA-bidragsyter, og mens Krejci (som en playmaking spiss og travel forsvarsspiller) og Jerome (som en ekstra pasningsspiller) og sporadisk skytter) begge hadde noen øyeblikk, og ingen av dem fikk en sluttspillrotasjon noe sted i ligaen snart, eller kanskje noen gang. Dette var unge spillere som var forbrukbare, og det samme var Isaiah Roby, en overraskelse som ga fra seg tidligere i offseason som senere ble krevd av San Antonio Spurs.

Uansett hva det måtte være, ble forbruksmateriellet likevel brukt opp. De var en gang alle deler av aktivaakkumuleringsstrategien; Roby var en gratis lønnsdumpet gave fra Dallas Mavericks, Maledons rettigheter hadde kommet sammen med Micic i Al Horford-handelen, et ennå ikke-overført 2024-valg i andre runde ble byttet for Krejci, og Jerome var det antatte redraft-prospektet som ble oppnådd i Paul-faget. Ingen av de tre har trent, og på grunn av behovet for å ha de kuttbare Rockets-veteranene i stedet, har de nå alle gått.

Den største fordelen – og uten tvil hensikten – med å ha så mange utkastvalg er at de ikke alle trenger å treffe, for på ingen måte vil de alle gjøre det. Det har aldri skjedd og kommer aldri til å skje. Utkastet er i sin natur alt for subjektivt. Hvis Oklahoma City ikke traff med disse draftvalgene og redraft-oppkjøpene, kan de alltid få noen flere. De har absolutt ressurser til å gjøre det.

Ikke desto mindre har spillere som laget ikke ville ha ønsket eller trengte å skille seg med hvis det ikke var for det presserende behovet for plass på vaktlisten nå forlatt laget for ingenting håndgripelig på banen. Allerede nå er den avtagende avkastningen fra overfloden av valg realisert. Det har bare vært på et svært lavt nivå så langt, men det er likevel en forvarsel om farene ved kvantitet fremfor kvalitet. Med Chet Holmgrens skade har Thunders tidslinje for Being Acceptably Near The Bottom nettopp fått en ny sesong, men hvis dette betyr mer trimming av det som ellers ikke ville blitt ansett som fett bare for å møte den maksimale vaktstørrelsen, vil det på et tidspunkt begynne å bite.