Sam Bankman-Frieds indre sirkel snur seg mot ham

Et tredje medlem av FTX-grunnlegger Sam Bankman-Frieds indre krets erkjente straffskyld for kriminelle anklager, noe som økte den juridiske faren for den tidligere administrerende direktøren betydelig.

Tidligere FTX-direktør for ingeniørfag Nishad Singh erkjente seg skyldig på seks punkter tirsdag, inkludert wire-svindel, råvarer og verdipapirsvindel, hvitvasking av penger og ulovlige politiske donasjoner. 

Han er kanskje ikke den siste personen som tenner på Bankman-Fried, sier juridiske eksperter. 

«Lenken strammer seg rundt Samuel Bankman-Fried,» sa Anthony Sabino, jusprofessor ved St. John's University. "Dette er nok en leder, og en ganske høyt plassert en som det ser ut til, som har gått med på å erkjenne straffskyld og vitne mot SBF."

Singh, en av grunnleggerne av FTX og nære fortrolige til Sam Bankman-Fried, har også sagt ja til å samarbeide med justisdepartementets etterforskning. Han følger tidligere Alameda Research-sjef Caroline Ellison og FTX-medgründer Gary Wang. Hver av dem erkjente seg skyldig i desember for forbrytelser knyttet til kryptobehemothen. 

Etter hvert som mengden av potensielle vitner vokser, nye detaljer blir avslørt i rettsdokumenter og Bankman-Fried står overfor nye siktelser, kan han selv vurdere en ankeavtale med påtalemyndigheten. Men få ser på samarbeid med justisdepartementet som et kort for å komme seg ut av fengselet for ham på dette tidspunktet. 

"Kom og se oss før vi ser deg"

"Alle som erkjenner straffskyld representerer oppstillingen av vitner som vil vitne mot ham," sa Jacob Frenkel, en advokat ved Dickinson Wright som tidligere har fungert som seniorrådgiver i Securities and Exchange Commission's Division of Enforcement. "Protestene hans om å forvente å lykkes i rettssaken ringer hult når hans indre krets står i kø for å komme med straffskyld." 

Denne siste utviklingen i FTX-kriminalsaken har fått noen juridiske eksperter til å lure på om andre ledere som var nær Bankman-Fried kan prøve å kutte avtaler med påtalemyndighetene. USAs advokat for det sørlige distriktet i New York, Damian Williams, utstedte en sterk advarsel til de som deltok i forseelser ved FTX eller Alameda Research om å "kom og se oss før vi kommer og se deg" på en pressekonferanse i desember.

"Dette er den klassiske strategien brukt av påtalemyndigheten siden tidenes morgen," sa Sabino. "Du går etter den lille fisken, hvem gir deg den mellomstore fisken, hvem gir deg den store fisken."

Bankman-Fried, hvis kryptoimperium en gang ble verdsatt til 32 milliarder dollar, har erklært seg ikke skyldig i kriminelle anklager og kan risikere flere tiår i fengsel hvis han blir dømt. En talsperson nektet å kommentere. 

Den tidligere milliardæren er anklaget for å ha mishandlet FTX-kunderessurser for å støtte handelsfirmaet sitt, Alameda Research, sammen med å gi ulovlige politiske donasjoner og andre forbrytelser. 

Bankman-Fried slengte med nye anklager

Dager før Singh erkjente straffskyld, ble Bankman-Fried rammet av en erstattende tiltale som inneholdt fire nye siktelser, inkludert banksvindel. Rettsarkivet inkluderte nye detaljer om Bankman-Frieds påståtte politiske donasjonsordning, som inkluderte referanser til to ikke navngitte medsammensvorne som tok store lån fra Alameda Research og ga penger til politiske grupper på hver side av midtgangen. 

Singh, som ikke ble navngitt som en medsammensvorne i noen rettsdokumenter, ga millioner til politiske formål i løpet av kampanjesyklusen i 2022. Han ble denne uken siktet for konspirasjon for å gi ulovlige politiske bidrag og bedrageri av den føderale valgkommisjonen. 

Det er ikke klart om en annen bønnavtale fra en Bankman-Fried-løytnant kan være i arbeid. Dan Friedberg, den tidligere FTX-overholdelsessjefen, har velig snakket med påtalemyndighetene som etterforsker FTX. 

Tidligere FTX Digital Markets co-administrerende direktør Ryan Salame, som ga millioner til republikanere i løpet av 2022-mellomtidssyklusen, kommenterte ikke. FTX US General Counsel Ryne Miller nektet å kommentere via sin advokat. Bankman-Fried har blitt anklaget av påtalemyndigheten for å ha kontaktet en FTX-advokat, som også er et potensielt vitne i saken, via en kryptert app. Rettsdokumenter avslørte ikke navnet på den ansatte som Bankman-Fried kontaktet, men en dommer endret hans vilkår for kausjon for å forhindre ham fra fremtidig kontakt uten eksterne advokater til stede.  

Andre nær Bankman-Fried kan føle mer press til å snakke med påtalemyndigheten nå som Ellison, Wang og Singh har erkjent straffskyld, sa Sabino. 

«De har allerede erkjent straffskyld. De har gjort en avtale. Det gir mindre rom for disse folkene til å gjøre en avtale," sa Sabino. "Hvis de ønsker å holde seg utenfor fengselet resten av livet, bør de bevege seg raskt og ha noen alvorlige diskusjoner med regjeringen på dette tidspunktet om parametrene for en bønnavtale."

Potensielt nøkkelvitne

Singhs samarbeid kan være nøkkelen for påtalemyndighetene som jobber med å bevise kriminelle hensikter når Bankman-Fried går til rettssak i oktober. 

«Da Nishad erkjente straffskyld, innrømmet han at tilbake til midten av 2022, visste han at FTX lånte ut penger til Alameda på feil måte. Dette er virkelig et nøkkelpoeng fordi påtalemyndighetene, i deres sak mot Bankman-Fried, må bevise kriminelle hensikter og at Bankman-Fried bevisst brøt loven, sier Robert Heim, partner i advokatfirmaet Tarter Krinsky. & Drogin. Heim la til at påtalemyndigheten nå har en samarbeidspartner i Singh som kan bekrefte at han, og muligens Bankman-Fried, visste at investormidler ble omdirigert til Alameda.

Påtalemyndighetene har vært strategiske i å lage bønnavtaler, la Heim til og mottok samarbeid fra innsidere i både FTX og Alameda Research, de to selskapene der klientmidler angivelig ble blandet og mishandlet. Selv om sivile anklager inngitt av amerikanske markedsregulatorer på tirsdag, med todelte oppgjør fra Singh til anklagene, gikk videre for å kaste lys over hvor lite skille det kan ha vært mellom de to selskapene. 

SEC anklaget 27-åringen for å ha bedraget investorer, og sa at den tidligere ingeniørdirektøren ved FTX opprettet en programvarekode som tillot FTX-kundemidler å gå til Alameda Research. Regulatoren sa også at Singh ble fortalt av Bankman-Fried å "feilaktig karakterisere" millioner i inntekter og flytte midler for å nå et årlig inntektsmål på 1 milliard dollar. Singh løy også til revisorer om disse overføringene, sa byrået.

Singh samtykket til et "delt oppgjør" angående SEC-anklagene, som venter på en domstols godkjenning.

Utenom opsjonene

På dette tidspunktet sier eksperter, gitt vitnene som påtalemyndigheten har nå, selv om Bankman-Fried bestemmer seg for å samarbeide, er det ikke klart at påtalemyndigheten vil gå lett på ham.

«Bankman-Fried er plakatgutten for kriminell mishandling i kryptorommet. Så noe av det påtalemyndigheten ønsker å gjøre her er å sende et veldig sterkt budskap om avskrekking til andre mennesker, sa Heim. "Når det kommer til klageforhandlinger, kommer det ned til hvor streng fengselsstraffen kommer til å bli."

Det er heller ingen garanti for at påtalemyndigheten til og med vil godta en bønn.

«Regjeringen kan godt snu og si: Nei, vi er ikke interessert. Du vet hvorfor? For vi trenger ikke at du ber. Vi fryser deg, vi skal stille deg for retten, og vi skal i bunn og grunn korsfeste deg,» sa Sabino.

Bankman-Fried har på sin side ikke presentert bildet av noen som kan samarbeide med rettshåndhevelse. Aktor har oppfordret den føderale dommeren som leder straffesaken hans til å begrense Bankman-Frieds internettilgang etter at han brukte Signal til å kontakte en tidligere ansatt og potensielt vitne. De reiste også bekymring for hans bruk av et virtuelt privat nettverk, som Bankman-Frieds advokater hevder var nødvendig for å se Super Bowl. Dommeren som leder saken har gått med på å midlertidig begrense noe av Bankman-Frieds kontakt med tidligere ansatte, og bruk av private meldingsapper, før han tar en formell beslutning om å begrense internettilgangen.

Til tross for gransking av internettbruken hans, fulgte Bankman-Fried dager etter hans siste rettsopptreden en Twitter-fanside for den beryktede Ponzi-svindleren Bernie Madoff med tittelen "@MadoffOnlyFans", en konto som siden har blitt deaktivert. 

«Det er vanskelig å tro at han ikke tar det seriøst. Men han prøver tydeligvis å projisere bildet at han ikke er bekymret, sa Frenkel. "Det er en falsk fasade."

Sarah Wynn bidro med rapportering.

Den tidligere administrerende direktøren og majoritetsaksjonæren i The Block har avslørt en serie lån fra tidligere FTX og Alameda-grunnlegger Sam Bankman-Fried.