Ryan Blaneys Coca-Cola 600-seier fører til at han blir en tittelfavoritt

Ryan Blaney fremstår ikke som en følelsesladet fyr. Han er vanligvis rolig, kjølig og samlet samtidig som han har et rett ansikt.

Men mandag kveld brøt Blaney endelig sin 59-løps seierløse serie som går tilbake til den ordinære sesongfinalen i 2021 på Daytona International Speedway. Hans røde og grønne kamuflasje nr. 12 Ford dominerte Coca-Cola 600 på Charlotte Motor Speedway, og ledet 163 av 400 runder.

Etter at Blaney ropte ut et skrik fra racerbilen sin, parkert på målstreken, løp han inn på tribunen, akkurat som andre Team Penske-syklisten Josef Newgarden gjorde da han vant Indianapolis 500 dagen før. Men da virkeligheten slo til om at Blaney nettopp avsluttet sin seierløse serie, gråt han.

"Jeg er ikke den mest selvsikre personen der ute til å begynne med," sa Blaney etter seieren. "Så når jeg blir i tvil om dine evner til å gjøre noe, er det veldig vanskelig å trekke deg ut av det, i det minste for meg personlig, bare fordi jeg ikke har den selvtilliten som noen gutter har. Det tar meg litt mer overbevisende.

«Det er lett å komme ned på deg selv når du ikke vinner. Du må tenke med deg selv, kan jeg fortsatt gjøre det? Kan jeg fortsatt konkurrere på vinnernivå? Så det er lett å tvile på seg selv.»

Dette er Blaneys åttende seier i cupserien siden han gikk inn i den fremste serien i 2014 – og på heltid siden 2016. Han har nå nesten sikret seg en plass i sluttspillet, og markerer det syvende året på rad han vil være kvalifisert for ettersesongen.

"Det er fint å løpe foran hele løpet, lede en haug med runder, ha en av de mest - ha en av de raskeste bilene der ute, topp to eller tre biler der ute, og så trekke den av," sa Blaney. "Det er alltid superkult.

«Jeg tror ikke det gikk inn i hodet mitt som om jeg ikke tror du noen gang vil vinne igjen. Du begynner bare å tvile på deg selv, som om jeg er god nok til å konkurrere – er jeg like god som jeg var for et år siden? Kan jeg fortsatt gjøre dette? Går jeg videre og blir smartere som racerfører og har fortsatt de samme ferdighetene jeg hadde for to år siden?»

Før sesongen startet, spådde Blaney at 2023 er hans beste sjanse til å vinne et mesterskap. Sammen med seieren har han fire topp fem og åtte topp 10 med en gjennomsnittlig finish på 11.7 – nummer to i serien, bare bak Alex Bowman som gikk glipp av tre løp – gjennom de første 14 stevnene.

Ved å tjene 64 poeng på mandag, er Blaney bare ett poeng bak Ross Chastain for den ordinære sesongens mesterskapsledelse, som garanterer at poenglederen etter 26 løp tjener ytterligere 15 poeng ved å gå inn i sluttspillet – tilsvarende tre seire i løpet.

"Jeg vil vinne mesterskapet," sa Blaney før sesongstart under en medieturné i New York City for Nascars 75-årsjubileum. «Vi må vinne løp. Vi gjorde noen store feil. Tidlig på året hadde vi noen problemer på pit road som hindret oss i å vinne. Senere på året gjorde jeg noen feil som hindret oss i å vinne og ut av mesterskapsjakten. Vi må begrense dem og bruke dem til det bedre.»

Med en seier i kurven kan Blaney fokusere på å finpusse håndverket sitt før starten av sluttspillet. Utbruddssesongen hans i 2021, da han vant tre løp, er ikke langt bak ham, og han vet hva Penske er i stand til etter at lagkameraten Joey Logano vant 2022-tittelen.

"Det stunkte definitivt," sa Blaney om ikke å vinne et vanlig sesongløp i 2022. "Det var noen muligheter vi gikk glipp av, og du prøver bare å få dem bedre. Vi må finne ut hva vi gjorde galt og hvordan vi kan endre det for fremtiden. Forhåpentligvis kan de tingene du har lært gjennom året som hindret deg i å vinne, brukes i neste sesong. Du må ha riktig tankesett."

Av de syv racerbanene Blaney har seire på i cupserien, vil serien besøke fire av dem før slutten av den ordinære sesongen. Atlanta har imidlertid siden blitt rekonfigurert.