Ryan Blaney mener 2023 er hans beste sjanse til å vinne et Nascar Cup Series Championship

Ryan Blaney vil sparke seg selv hardt hvis han ikke konkurrerer om 2023 Nascar Cup Series-mesterskapet på Phoenix Raceway i november. Den 29 år gamle syklisten for Team Penske mener denne sesongen – den andre i Next Gen-bilen – er hans tid til å bevise seg selv.

"Jeg vil vinne mesterskapet," sa Blaney før sesongstart under en medieturné i New York City for Nascars 75-årsjubileum. «Vi må vinne løp. Vi gjorde noen store feil. Tidlig på året hadde vi noen problemer på pit road som hindret oss i å vinne. Senere på året gjorde jeg noen feil som hindret oss i å vinne og ut av mesterskapsjakten. Vi må begrense dem og bruke dem til det bedre.»

Blaney er inne i sin åttende fulltidssesong i cupserien, hvorav seks har vært i Penskes nr. 12-bil. Da han flyttet til den tredje Penske-inngangen etter to og et halvt år som pilot på Ford nr. 21 for Wood Brothers Racing, var forventningene høye.

Mens Blaney har kvalifisert seg til sluttspillet hver sesong siden 2017, har han ikke klart å avslutte bedre enn sjuende i mesterskapet. Han har kommet seg til 8-runden en håndfull ganger. Nylig sa Nascar på NBC-analytiker og tidligere sjåfør Kyle Petty "Ryan Blaney er den nye Kasey Kahne - potensielt uoppfylt." Pettys kommentarer kommer etter at Blaney hadde en seierfri ordinær sesong i 2022 - selv om han vant All-Star Race - hans første siden han begynte i Penske.

Blaney avsluttet 2022-sesongen på en høy tone, og endte på andreplass i sesongfinalen på Phoenix da lagkameraten Joey Logano dominerte på vei til sin andre cuptittel. På Phoenix igjen sist helg, endte bilen nr. 12 dagen i samme posisjon, og har nå fire påfølgende topp-fem-plasseringer på banen.

Nå legger Blaney press på seg selv for å lykkes.

"Etter et år med å lære den nye bilen og gjøre justeringer - selvfølgelig var slutten av året flott for Penske med Joey som vant mesterskapet - vi holder hodet høyt," sa Blaney. "Vi håper at momentumet ruller inn i år. Du tar det du har lært og utvikler og endrer det fordi du alltid kan bli bedre. Jeg ser frem til det andre året jeg jobber med min mannskapssjef Jonathan Hassler. Forhåpentligvis går vi i riktig retning."

For sesongen 2023 er Blaney fokusert på å rette opp feilene han gjorde i 2022. Han tror hans nr. 12-lag kan konkurrere om seire på ukentlig basis. I tillegg er det ekstra motivasjon etter å ha sett lagkameraten vinne alt og sett rookie-lagkameraten Austin Cindric feire sin Daytona 500-triumf i fjor.

"Det stunkte definitivt," sa Blaney om ikke å vinne et vanlig sesongløp i 2022. "Det var noen muligheter vi gikk glipp av, og du prøver bare å få dem bedre. Vi må finne ut hva vi gjorde galt og hvordan vi kan endre det for fremtiden. Forhåpentligvis kan de tingene du har lært gjennom året som hindret deg i å vinne, brukes i neste sesong. Du må ha riktig tankesett."

I løpet av 2022-sesongen inngikk Blaney en langsiktig forlengelse med Penske, inkludert en nylig avtale som vil ha Discount Tire som deltidssponsor for bilen hans i overskuelig fremtid. Menards, oppussingskjeden, fortsetter å fungere som Blaneys primære partner i mesteparten av Cup Series-sesongen. Forrige sesong var Menards hovedsponsor på nr. 12-bilen i 22 løp, inkludert hans All-Star-seier.

«Jeg har vært heldig som har Menards-partnerskapet og Advance Auto PartsAAP
og Ford," sa Blaney. «Alle har vært fantastiske. På Menards-siden har de vært en del av motorsport i lang tid, og John Menard er en stor rasefan. Han elsker alt med racing. Jeg elsker de gutta der oppe. Jeg forholder meg til dem fordi de er racere i hjertet. John gjør mye, ikke bare for motorsport, men lokalsamfunnene. Han er en du ønsker å bli assosiert med.»

Å fortsette forholdet til Roger Penske selv er det som betyr mest for Blaney.

"Roger er stor på folk," sa Blaney. «Folk gjør selskaper vellykkede og de gjør alle bedre, og han har alltid vært fast på det. Det snakker mye til meg om å omgi deg med gode mennesker for å presse hverandre til å bli bedre og bedre. Det er noe han gjør en fantastisk jobb med, og han prøver å slå det i hodet ditt. Humankapital er vår største ressurs, noe han sier. Det er definitivt en god retning for meg.»

Gjennom de fire første løpene i 2023-sesongen ligger Blaney på åttende plassering med et par topp-10-plasseringer.