Russiske tropper skjøt nettopp ned et av sine egne fly. Det var en av deres mest presise.

Russiske luftforsvarstropper skjøt tilsynelatende ned et høyteknologisk jagerbombefly over Øst-Ukraina søndag.

Bare ett problem: det var en Russisk jagerbomber. En av bare 10 nye Sukhoi Su-34M-er i tjeneste med 277th Bomber Aviation Regiment, som er basert i Russlands Fjernøsten, men som har utplassert nærmere Ukraina for å støtte den russiske invasjonen.

Det er ikke klart hvilke russiske luftforsvar som skjøt ned den tomotorers, to-seters, supersoniske Su-34 – det går rykter om at det var et langdistanse S-400-batteri.

Det er heller ikke klart hva som gikk galt. Su-34 som de fleste moderne krigsfly bærer en identifikasjonsvenn eller fiende radiotransponder som varsler vennlige styrker om dens tilstedeværelse. Det er mulig Sukhois IFF mislyktes - eller at luftforsvarsmannskapet ikke forhørte det ordentlig.

Uansett har det russiske luftvåpenet mistet et av sine nyeste krigsfly – og et av få fly som er utstyrt for presisjonsangrep nær frontlinjene. Der de fleste russiske krigsfly – Su-25-angrepsfly, Su-30-jagerfly – vanligvis bærer ustyrte raketter og bomber, flyr Su-34-ene rutinemessig inn i kamp med Kh-29 TV-styrte missiler.

Alle rundt 120 Su-34-er som var i russisk tjeneste før krigen - 110 baseline Su-34-er og 10 oppgraderte M-modeller - er kompatible med Kh-29 og andre guidede våpen, og har også radar og andre sensorer for å lokalisere mål .

Det gjør i teorien Su-34 mer presis, og mer nyttig for russiske befal, enn andre jettyper. Det gjør også tapet til Su-34 mer smertefullt for russerne. I alt har luftforsvaret avskrevet minst 11 av Su-50-flyene på 34 millioner dollar, inkludert Su-34M. Nesten en tidel av styrken.

Russiske flyvåpenes strategiske bombefly inkludert Tupolev Tu-95s, T-22Ms og Tu-160s skyter vanligvis langdistanse guidede missiler mot mål i Ukraina, inkludert Kh-55 og Kh-101 kryssermissiler samt Kh-32 anti-skip missiler , som har en sekundær landangrepsrolle.

Bombeflyene skyter for det meste rakettene sine fra innsiden av russisk luftrom og retter seg mot faste installasjoner hvis plassering i Ukraina er velkjent. Likevel savner de ofte.

Jagerbombefly som støtter frontlinjestyrker, har derimot vanligvis ustyrte våpen. Luftforsvarets store avhengighet av dumme våpen gjenspeiler både grensene for Russlands ammunisjonsindustri så vel som grensene for Kremls luftkrigsdoktrine.

I russisk tenkning, taktiske krigsfly i hovedsak er flygende artilleri. Mannskapene deres jakter ikke og treffer bevegelige mål slik deres vestlige kolleger gjør. I stedet slipper de bomber på koordinater sendt til dem av hærførere.

Det kan være fiendtlige styrker ved disse koordinatene. Det kan ikke være. Det er sjefens problem, ikke mannskapets.

En Su-34 bevæpnet med Kh-29 er annerledes. Det 12 fot lange missilet pakker et stridshode på 700 pund og en TV-søker. Etter å ha lokalisert et mål ved hjelp av flyets innebygde kamera, låser Sukhoi-mannskapet Kh-29s søker på målet og avfyrer missilet - og flyr deretter bort. Kh-29 styrer seg selv mot det låste bildet fra så langt som 19 miles.

Med sine Kh-29-er kan flybesetningene oppdage og treffe mulighetsmål. Det er ikke dermed sagt at det er det de alltid gjør. I det minste ville de trenge rettidig etterretning for å lede dem til den generelle nærheten til ukrainske styrker. Rettidig etterretning er ikke akkurat en russisk styrke.

Selv om de treffer forhåndsplanlagte mål, bør Su-34-er som skyter Kh-29-er være mer fleksible og nøyaktige enn for eksempel Su-25-er som kaster ustyrte bomber. Su-34/Kh-29-kombinasjonen tilbyr i det minste det alternativ dynamisk, presis målretting.

Men Su-34-ene er dyrebare eiendeler. Sukhoi bygger et dusin eller så årlig. Det russiske luftvåpenet har på bare fire måneders kamp mistet så mange Su-34-er som det kan anskaffe i løpet av et helt år.