Russiske piloter har mer å frykte når Ukrainas Gepard-luftverntanker ankommer

I 1973 hadde den vesttyske hæren et problem. Førti-ni år senere hadde den ukrainske hæren samme problem.

Det problemet: den russiske hæren og luftvåpenets svært lavtflygende angrepsfly og helikoptre.

De tyske og ukrainske hærene delte også en løsning på dette problemet, i form av et beltepansret kjøretøy som pakker en radar og et par 35-millimeters kanoner med fuzzed ammunisjon som eksploderer i luften.

Gepard. Tyskland lovet Ukraina 30 av disse selvgående luftvernkanonene, eller SPAAG-ene. De første eksemplarene begynte å komme denne uken. "Våre evner til å beskytte himmelen vår vil bli styrket," Ukrainas forsvarsminister Oleksii Reznikov twitret.

Tyskerne, sammen med belgierne og nederlenderne, utplasserte en gang hundrevis av Geparder. Planen, i krigstid, var at SPAAG-ene skulle følge stridsvogner og infanteri-kampkjøretøyer, og beskytte dem mot russiske våpenhelikoptre og Su-25-angrepsfly som flyr under radarhorisonten til jord-til-luft-missilbatterier med lengre rekkevidde.

De fleste NATO-landene kvittet seg med Gepard-ene og andre SPAAG-er da den russiske trusselen så ut til å avta på begynnelsen av 2000-tallet. Ett unntak er Romania, hvis 40 tidligere tyske Gepards nå utgjør en større del av NATOs mobile, kortdistanse luftforsvar.

Den russiske trusselen mot Ukraina har egentlig aldri avtatt – ikke siden Ukraina begynte å bevege seg inn i den vestlige sfæren etter folkelige protester som forhindret en Russland-støttet presidentkandidat fra å stjele et valg i 2004.

Da den russiske hæren utvidet krigen i Ukraina fra slutten av februar, fløy de samme gamle våpenskipene og Su-25-ene over hodet. Den ukrainske hæren manglet i utgangspunktet tilstrekkelig luftforsvar mot lavt- og nærflygende fly. Det er ikke uten grunn at da Kiev gikk til sine vestlige allierte med en liste over våpen de trengte, var skulderavfyrte overflate-til-luft-missiler nær toppen.

En soldat som drar en 35-pund Stinger SAM er mobil i den forstand at han kan sykle sammen med frontlinjestyrkene. Men han må hoppe ut av kjøretøyet for å skyte en missil. At begge bremser bataljonen hans og setter ham i skuddlinjen.

En Gepard er derimot mobil og beskyttet, siden den kombinerer det grunnleggende chassiset til en Leopard-tank med et lett pansret tårn. De to Oerlikon-kanonene skyter 550 skudd i minuttet ut til en rekkevidde på tre mil. Mannskapet på tre personer blir ledet av en tårnmontert radar med en rekkevidde på ni mil.

Gepard er en Su-25-morder. Mer så fordi russisk doktrine, og det russiske militærets mangel på presisjonsvåpen, tvinger angreppiloter til å fly svært nær fiendens styrker for å bruke ustyrte raketter og bomber.

Så det var en stor sak da Berlin i april tilbød Gepards til Kiev. Ja, SPAAG-ene er gamle. Men det samme er flyene de er ment å ødelegge. Gepard fungerer fortsatt helt fint. «Det er en «gull gammel»», Nicholas Drummond, en britisk tankkonsulent, twitret med henvisning til SPAAG.

Det russiske luftvåpenet allerede har tapt 16 av sine rundt 200 Su-25-er i fem måneder med harde kamper i Ukraina. Etter hvert som de ukrainske Gepards distribuerer, kan tallet stige.