Russiske marinemannskaper er under ordre om å unngå den ukrainske kysten

Sjefene for den russiske marinens Svartehavsflåte er redde for å sende sine overlevende overflatekrigsskip utenfor synet av Krim-kysten.

Det er ikke vanskelig å forstå hvorfor. Ved å holde 20 miles eller så fra Krim, kan skipene holde seg under beskyttende paraply av bakkebasert luftforsvar. Lenger vest er de prisgitt Ukrainas voksende arsenal av sjønære antiskipsmissiler.

"Overflatefartøyene til Russlands Svartehavsflåte fortsetter å forfølge en ekstremt defensiv holdning," det britiske forsvarsdepartementet bemerket.

De eneste fartøyene i den regionale flåten som er trygt kan venture mot den ubesatte strekningen av Ukrainas Svartehavskyst er de fire aktive Kilo-klasse ubåter.

Men ubåter, selv om de er perfekt i stand til å lobbe Kalibr-kryssermissiler mot ukrainske byer, kan ikke gjøre de tingene overflateskip rutinemessig gjør – jage ned frakteskip og gå om bord i dem for å håndheve en blokade. Alt det vil si, Svartehavsflåten "sliter for tiden med å utøve effektiv sjøkontroll," uttalte det britiske forsvarsdepartementet.

Ukrainas kontroll over det vestlige Svartehavet frigjør tropper og utstyr landet ellers ville måtte vie til å forsvare seg mot russiske amfibieangrep. Dette er ikke resultatet mange analytikere forventet da Russland utvidet krigen i Ukraina fra slutten av februar.

Svartehavsflåten, med sine rundt 40 store krigsskip, skjøt ut den lille ukrainske marinen, som seilte inn i den bredere krigen med bare ett lettbevæpnet stort fartøy, fregatten Hetman Sahaidachny.

Russland hadde fordelen i luften også. Flere skvadroner av russiske marinens Su-24 og Su-25 bombefly og Su-27 og Su-30 jagerfly, som fløy fra baser på Krim, dekket Svartehavsflåten.

Sjøens maktbalanse var så skjev at ukrainske befal ikke engang gadd å kjempe til sjøs. I de tidlige timene etter det første russiske bombardementet 23. februar beordret de mannskapet til Hetman Sahaidachny å kaste fregatten ved dens fortøyninger i Odesa, Ukrainas strategiske havn på det vestlige Svartehavet.

De to første månedene dominerte russerne havet. De seilte og fløy ustraffet og fanget den lille Snake Island, 80 miles sør for Odesa, og – ved å bruke øya pluss noen gassplattformer de hadde erobret fra Ukraina som baser for luftforsvar og overvåkingsutstyr – håndhevet en blokade av Odesa som effektivt kuttet Ukrainas livsviktige korneksport.

Svartehavsflåten var klar til å forsøke en amfibielanding rundt Odesa. Å erobre havnen ville fullføre Russlands erobring av Ukrainas Svartehavskyst og avskjære landet fra havet, og permanent kvele økonomien.

Tidevannet begynte å snu den 23. mars, da et ukrainsk Tochka ballistisk missil traff Svartehavsflåtens landingsskip Saratov mens hun lå ved bryggen i den okkuperte havnen i Berdyansk. Eksplosjonen sank Saratov, skadet minst ett annet landingsskip og understreket faren russiske skip kan stå overfor i et direkte angrep på Odesa.

Så, den 13. april, satte et ukrainsk marine-antiskipsbatteri to Neptun-missiler inn i siden av den russiske krysseren Moskva, synker til slutt fartøyet på 612 fot.

I et enkelt angrep fratok ukrainerne Svartehavsflåten sitt viktigste luftforsvarsskip med S-300 langtrekkende overflate-til-luft-missiler. Desperate etter å bevare sine overlevende store krigsskip – spesielt de to Admiral Grigorovich-klasse fregatter - flåtesjefer trakk tilbake de større skipene 80 miles fra den ukrainske kysten.

Det utsatte resten av Svartehavsflåten – spesielt støtteskip som ikke kan forsvare seg effektivt – for angrep fra Ukrainas missiler og droner. "Russlands forsyningsfartøy har minimumsbeskyttelse i det vestlige Svartehavet," det britiske forsvarsdepartementet uttalte.

Ukraina har i mellomtiden forsterket sitt Neptun-batteri med USA-produserte Harpoon-missiler, noe som øker risikoen for russiske skip i det vestlige Svartehavet. Missilflyene koordinerte med droneoperatører som flyr tyrkiskproduserte TB-2-droner for å jakte og senke flere av Svartehavsflåtens Raptor patruljebåter og landgangsfartøy.

En harpun traff og sank støtteskipet Vsevolod Bobrov mens hun foretok en forsyningskjøring til Snake Island 12. mai. Ukrainske missiler også slått til minst en av gassplattformene russerne brukte til observasjon. Ukrainske droner, jagerfly og artilleri bombarderte Snake Island, og gjorde den treløse steinen ubeboelig.

Den russiske garnisonen flyktet fra øya 31. mai. En uke senere, ukrainske kommandosoldater heiste et ukrainsk flagg. Snake Islands frigjøring signaliserte til den ukrainske handelsflåten at det vestlige Svartehavet var trygt for handel.

Odesa var fortsatt under blokade - og ville forbli det til Tyrkia formidlet en slutt på havneblokkeringen i slutten av juli - men skip kunne nå få korn ut av Ukraina via kanaler som forbinder små elvehavner nær den rumenske grensen til den vestlige Svartehavet.

Ute av stand til å erstatte Svartehavsflåtens tap så lenge Tyrkia kontrollerte Bosporusstredet og sluttet seg til Svartehavet til Middelhavet, fokuserte russiske befal på å beskytte det som var igjen av flåten. Skip omfavnet Krim-kysten og holdt seg innenfor rekkevidden av landbaserte jagerfly og S-400 overflate-til-luft-missiler.

Men så begynte Ukraina å gå etter Svartehavsflåtens baser på Krim. Avfyring av det som kan være en ikke avslørt ny type ballistisk missil – en med større rekkevidde enn de 70 mil lange Tochka – ukrainske styrker 9. august traff flybasen Saki, hjemmet til Svartehavsflåtens 43rd Independent Naval Attack Aviation Regiment.

En kjede av eksplosjoner utløste en brann som brant ned til bakken så mange som åtte Su-27, fire Su-30, fem Su-24, seks Mi-8 helikoptre og et unikt Il-20 telemetrifly, ifølge en russisk kilde.

En uke senere dro en ukrainsk "selvmords"-drone med eksplosiver sprengte en ammunisjonsdump ved den russiske flyplassen nær Hvardiiske på Krim. "Dust av svart røyk var synlig over militærflybasen," Kommersant rapportert. Det er uklart om noen av krigsflyene som flyr fra Hvardiiske - angivelig 12 Su-24 og 12 Su-25 - har fått noen skade.

Hvardiiske angrepet falt sammen med separate streiker på andre russiske anlegg på Krim, inkludert et ukrainsk kommandoangrep på et russisk ammunisjonsoppbevaring nær Mayskoye.

Først sank ukrainerne, eller skremte vekk, Svartehavsflåtens krigsskip. Så skrellet de bort flåtens øy- og gassplattformutposter. Til slutt gikk de etter basene på land, og forringet luftmakten som beskytter de gjenværende skipene.

De eneste eiendelene fra Svartehavsflåten ukrainerne ikke har rørt er ubåtene. Men uten fiendtlige krigsskip å jakte på, har ubåtene bare én hovedrolle – å skyte kryssermissiler mot mål på land.

Det er rimelig å si, etter seks måneders kamp, ​​at Ukraina har kastrert den russiske flåten og vunnet kampen om det vestlige Svartehavet. Og det er gjort uten en egen flåte.

Det er en stor sak. Og ikke bare til sjøs.

"Svartehavsflåtens for tiden begrensede effektivitet undergraver Russlands overordnede invasjonsstrategi, delvis fordi den amfibiske trusselen mot Odesa nå i stor grad er nøytralisert," forklarte det britiske forsvarsdepartementet. "Dette betyr at Ukraina kan avlede ressurser for å presse russiske bakkestyrker andre steder."