Russiske forsøk på gråsoneoperasjoner mot Finland kan garantere utvidelsen av NATO

Rapporter som Russland har flyttet militært personell og utstyr mot grensen til Finland dukket opp tidlig denne uken. Sabelraslingen blir i Vesten delvis sett på som et forspill til gråsoneoperasjoner for å skremme finnene mot å bli med i NATO. Ironisk nok kan disse trekkene ha akkurat motsatt effekt.

Mandag dukket det opp en Twitter-video som viser russiske militærkjøretøyer som bærer K-300P Bastion-P kystforsvarsmissilsystemer ifølge Storbritannia Daglig post. Et veiskilt som indikerer retningen til Helsinki var synlig i videoen.

Samme dag kunngjorde NATO at to multinasjonale marinegrupper på seksten skip ledet av Royal Netherlands Navy vil patruljere østersjøkysten til medlemmer som Polen og Estland for å "opprettholde en troverdig og dyktig defensiv evne".

Det er usikkert om de to trekkene er relatert gitt deres nesten samtidige tidspunkt, men NATO ønsker tydeligvis å berolige sine baltiske staters medlemmer så vel som Polen. I motsetning til dette er flyttingen av russisk utstyr nær Finland et entydig signal om at Vladimir Putin prøver å skremme finnene.

Motivasjonen hans er den økende sannsynligheten for at Finland og dets nabo, Sverige, vil handle for å bli med i NATO før våren er ute. Onsdag sa Finlands statsminister Sanna Marin under en felles pressekonferanse med sin svenske kollega Magdalena Andersson, at Finland er klar til å ta en beslutning om NATO «innen uker» i stedet for måneder etter en omfattende debatt i den 200-seters Eduskunta-lovgiveren.

Bryan Clark, senior stipendiat ved Hudson Institute, sier at uten tvil, "[Putin] prøver å skremme Finland til å ikke gå på veien for å bli med i NATO." Clark sier timingen er viktig. Perioden mellom nå og en mulig kunngjøring av landets søknad om å bli med er et potensielt mulighetsvindu for Russland.

«Du har flere pasifistiske finske [politiske] partier som kan gå sammen og motsette seg NATO-medlemskap. Putin tenker nok om han kan legge litt press på landet, kanskje han kan få de mer pasifistiske [parlamentarikerne] til å gå imot NATO-ideen.»

Clark fastholder at til tross for et utbredt syn i Washington om at Finland vil søke om medlemskap, er avgjørelsen ikke garantert. «Offentlige meningsmålinger i Finland og Sverige går i retning av NATO-medlemskap, men parlamentet må stemme og akkurat nå er det delt 50-50. Det er en mulighet for å få Finland inn i NATO, men det er ikke sikkert ennå.»

Russland har allerede artikulert «risikoen» ved Finlands oppstigning i NATO. I forrige uke sa Kreml-talsperson Dmitrij Peskov at Russland ville «rebalansere situasjonen» med sine egne handlinger. Disse kan spille ut før en eventuell kunngjøring og i perioden da de nåværende 30 NATO-landene vurderer om de skal grønt lys for Finlands medlemskap. Prosessen kan ta fire måneder til et år å fullføre, og etterlate et ytterligere vindu før artikkel 5 (NATOs gjensidige forsvar)-beskyttelse vil tre inn.

I mellomtiden vil Putin nesten helt sikkert øke tempoet i «gråsone»-operasjoner (handlinger som ikke klarer en åpenbar militær konfrontasjon) mot finnene. Det fortalte Esa Pulkkinen, den faste sekretæren ved Finlands forsvarsdepartement Brytende forsvar forrige uke. "Vi må selvfølgelig være klare til å møte konsekvensene."

Disse konsekvensene er skissert i en ny sikkerhetsrapport utgitt av den finske regjeringen onsdag morgen. Rapporten fastholder at Finland vil være et mål for omfattende og mangefasetterte hybridpåvirkningsaktiviteter. Selv om de kan innebære bruk av militært press (omplassering av K-300P kystforsvarsmissiler) eller til og med militær styrke, siterer rapporten flere hybridaktiviteter som sannsynligvis kommer fra Russland.

De inkluderer offentlige feilinformasjonskampanjer i Finland, «instrumentalisering av migrasjon», med Hviterussland' muligens tvinge flyktninger over grensene til nabolandene, forstyrrelse av kommunikasjonslinjer mellom regjeringen og privat sektor, og mulig forstyrrelse av grunnleggende tjenester og finske økonomi.

Disse har allerede startet Clark-notater. «De vil at finsk presse skal ta opp deres operasjoner og offentliggjøre dem som de har gjort. De kjørte [missiler] nedover veien veldig åpenbart til den finske grensen, og la folk ta bilder av den.»

Han legger til at Russland sannsynligvis vil gjennomføre avanserte hybride elektroniske krigføringsaksjoner, muligens kapre mobiltelefonnettverk for å presse ut serier av varsler som erklærer at hvis Finland blir med i NATO, vil finnene finne seg selv ofre for russisk aggresjon. Lammende cyberangrep på finsk infrastruktur, eksternt eller gjennom trådløse nettverk, kan også komme.

Selv om det er skremmende, er slike handlinger ikke nye for finnene Sean Monaghan, Storbritannias gjestestipendiat ved Center for Strategic and International Studies (CSIS).

«Finland har daglig erfaring med russisk «gråsone»-aggresjon, fra luftromsinngrep til cyber og økonomisk tvang. Det er vertskap for European Centre of Excellence for å motvirke hybride trusler og har omfattende konstitusjonelle og praktiske evner til å motvirke det det kaller "hybrid påvirkning" fra Russland – ikke minst sammenhengen og motstandskraften til det sivile samfunn.»

Landet har uten tvil forberedt seg på det verste med Russland siden vinterkrigen i 1939, da finnene alene avviste russiske styrker på seks måneder, noe som førte til Moskva-fredsavtalen fra 1940 og 80 år med nøytralitet som kan ende med NATO-medlemskap.

En omfattende funksjon i Financial Times forklarte nylig hvordan landet har utnyttet alle nivåer i samfunnet for å forberede seg på muligheten for konflikt med naboen, fra lagre for seks måneder med drivstoff, korn og legemidler til praktiserte bomberom og sivile kommunikasjonsplaner og absorpsjon av en tredjedel av landets voksen befolkning inn i militæret.

Gitt Finlands beredskapsnivå og dets lange historiske minne, er muligheten – kanskje sannsynlighet – at russiske gråsoneoperasjoner faktisk kan slå tilbake, og akselerere offentlig og parlamentarisk ønske om å bli med i NATO.

"Putin har vist seg å være veldig effektiv til å mobilisere fiendene sine mot ham," observerer Clark. "Krigen mot Ukraina har åpenbart brakt NATO sammen på en måte den ikke hadde vært før."

Å presse Finland kommer med en reell sjanse til å produsere det motsatte av effekten Russland ønsker Clark legger til. "Det ser ut til at vi har krysset Rubicon der de mer fredsinnstilte befolkningene i Finland og Sverige har bestemt seg for at det å forbli i fred vil best oppnås ved å bli med i NATO."

CSIS' Monaghan er enig. «Min erfaring er at finnene er rolige og bestemte. De vil absolutt ikke la seg skremme av Kremls eldgamle lekebok om å rasle med atomsabelen – faktisk vil det motsatte være sant. Putins invasjon av Ukraina har rykket Finland [og Sverige] ut av deres alliansefri søvn og gjort NATO-medlemskap uunngåelig. Hvis det er én ting som vil forsegle avtalen, er det kjernefysisk trussel.»

Det ville være en stor omvending for Putin. Finland deler den lengste grensen med Russland av enhver EU-stat, og strekker seg over 810 miles (1,300 kilometer). Det ville samkjøre et av Europas beste militære (langt bedre enn Tysklands militære) med NATO i den strategisk vitale Østersjøregionen.

"Det er så mye mer territorium å forsvare," sier Clark. "Russland har historisk sett hatt en nevralgi om å forsvare sine grenser. Det legger mer belastning på det [russiske] militæret.»

Finland er en sikkerhetsleverandør, ikke en forbruker, påpeker Monaghan.

«Den oppfyller allerede NATOs mål for forsvarsutgifter. I tillegg til et svært dyktig og moderne militær [inkludert 64 F-35 på vei] har den kanskje de mest avanserte sivilforsvarsarrangementene i Europa, med en stor reservestyrke, generell verneplikt og sivilforsvarsutdanning i skolene. Finlands modell for "totalforsvar", eller det den kaller "omfattende sikkerhet", er mye beundret i NATO og vil styrke Alliansens strategi for motstandskraft.

Mens Ukraina-konflikten allerede har lagt Finlands handelsforhold til Russland i kista – ifølge Brytende forsvar, Russland står for 4.5 % av Finlands eksport og eksporten av varer og tjenester til Russland står for omtrent 1.6 % av Finlands verdiskapning – nye russiske gråsoneoperasjoner ville lukke lokket.

"Finland var en stor leverandør av telekommunikasjon og elektronikk til Russland," sier Clark. «Jeg tror det er et problem for Russland. Tapet av Finland som kunde for russiske metaller, olje og gass er også et problem. Russland vil sikkert føle det, og Finland har mange flere alternativer.»

På lang sikt vil finsk og svensk NATO-medlemskap sementere akkurat det Russland har forsøkt å unngå i et halvt århundre, en avsluttende halvmåne av motstridende allierte nasjoner på grensen til vestlig samfunn og økonomi. Presset kan minne om den kalde krigen, en (heldigvis) indirekte økonomisk/militær konkurranse hvis ressurser og politiske påkjenninger tvang Sovjetunionen til matten.

Putins gråsoneskremsel kan drive et en gang så motvillig Skandinavia inn i armene til NATO og, med et mindre imperium å kalle på enn forfedrene, starte klokken på regimets oppløsning.