Russland øker innsatsen med en bølge av hypersoniske missilangrep mot Ukraina

Russland lanserte en bølge av missiler og droner mot Ukraina i går kveld største streiken på flere uker, igjen rettet mot elektrisitetsinfrastrukturen, forårsaker strømbrudd og sivile dødsfall på flere steder over hele landet. På en måte er dette mer av det samme, ettersom Russland har utført slike streiker i flere måneder. Men missilene som ble brukt denne gangen, og Ukrainas blandede suksess med å skyte dem ned, har ført til fornyede bønner om bedre luftforsvar. Hvis Russland kan vise antall nye hypersoniske missiler, kan spillet være i ferd med å endre seg.

I følge en uttalelse fra general Valerii Zaluzhnyi, Ukrainas øverstkommanderende, angrepene rettet mot kritisk infrastruktur omfattet flere forskjellige typer lansert fra luft, sjø og land:

28 X-101/X-555 luftavfyrte kryssermissiler;

20 Kalibr sjøutskytede kryssermissiler;

6 X-22 luftavfyrte kryssermissiler;

6 X-47 Kinzhal luftavfyrte hypersoniske missiler

8 luftavfyrte guidede missiler (X-31P/6 X-59)

13 bakkeutsendte S-300-styrte missiler.

8 Shahed-136/131 kamikaze-droner

Som svar sier Zaluzhnyi at ukrainske styrker ødela 34 av 54 kryssermissiler (63 %) , alle de åtte luftavfyrte guidede missilene (100 %) og fire droner (50 %).

En av tingene som skiller seg ut er den ville variasjonen av ammunisjon som er involvert. Det ser ut som Russland kaster alt det kan i sperringen, og det er en blandet pose.

Spesielt S-300 missiler ser ut som en desperasjon. S-300 er designet som et mobilt overflate-til-luft missilsystem, i stand til å avskjære fly, cruise- og ballistiske missiler, med en sekundær kapasitet mot bakkemål. Normalt er den radarstyrt, men den bakkebaserte radaren kan ikke lyse opp et fjernt mål også på bakken, så den er avhengig av treghetsføring og gir neppe høy nøyaktighet. Stridshodet veier bare 150 kilo – omtrent en tredjedel så mye som en X-101 – så det vil gjøre relativt liten skade.

Som Ukraina trapper opp langdistanse droneangrep mot mål på okkupert eller russisk territorium, og til og med å plassere overflate-til-luft-missiler nær mulige mål i Moskva ser Russland ut til å trenge alt forsvaret det kan få. "Hva gjør luftvernet?” ble et meme etter lokalt produserte ukrainske droner traff Russlands marinehovedkvarter i Sevastopol. Med Ukraina som stiller med økende antall mer kapable droner, antyder Russlands beslutning om å bruke S-300-er på bakkemål at sjefene som er minst fortsatt er forpliktet til offensive operasjoner.

(At det bare var fire iransk-produserte Shahed kamikaze-droner, i stedet for dusinvis sett i tidligere sperringer – 45 ble skutt ned på en natt i januar antyder at Russland kan gå tom for denne typen).

Men den største overraskelsen – og den største bekymringen for Ukraina – var salven på ikke mindre enn seks Kinzhal hypersoniske missiler. Bare en en håndfull Kinzhal-angrep har tidligere blitt identifisert i hele konflikten, inkludert en som angivelig falt på russisk territorium i september.

Kinzhal («Dagger») er en av Putins mye hypede ny generasjon supervåpen, spesielt utviklet for å motvirke forbedringer i amerikansk missilforsvar. Hypersoniske missiler er ikke nødvendigvis raskere enn tradisjonelle ballistiske missiler, men mens ballistiske missiler følger en høy, forutsigbar bane som en kanonkule, er hypersonikk i stand til å manøvrere inne i atmosfæren. Dette betyr at ballistiske missiler kan oppdages fra lang rekkevidde og et avskjæringspunkt plottes i god tid, men hypersonikken forblir lavere, gir mindre advarsel og følger ikke en forutsigbar bane.

Nøyaktig hvor dyktig Kinzhal-missilet er et poeng for noen debatt. Kritikere sier at det er en hastig sammensatt klut, en modifisert versjon av Iskander Ballistisk missil, at det er «kvasi-ballistisk” i stedet for å være like manøvrerbart som et ekte hypersonisk våpen, og ikke så avansert som Russland hevder. Russlands andre hypersonikk – Zircon anti-skip-missilet og Avangard boost-glide kjøretøy – er ekte hypersonic, men noen år bak når det gjelder utvikling.

Faktum er imidlertid at Russland nå ser ut til å ha ressurser til å skyte salver av Kinzhal-missiler, og i denne runden lyktes ikke Ukrainas luftforsvar å stoppe noen av dem. Dette ledet Ukrainas forsvarsdepartement å tweete i dag at "Ukraina trenger flere luftvernsystemer."

I desember, USA forpliktet til å levere ett enkelt batteri av avanserte Patriot overflate-til-luft missiler til Ukraina. ukrainske mannskaper angivelig fullført akselerert trening i slutten av februar, men det er ikke kjent når batteriet vil være i drift.

Ett Patriot-batteri kan ikke dekke hele Ukraina, og de siste angrepene treffer mål over hele landet; hvis Kyiv var kjent for å være beskyttet, ville Russland sannsynligvis fokusere angrep andre steder. I tillegg, Russiske tjenestemenn hevder at Kinzhal "er i stand til å overvinne praktisk talt ethvert missilforsvarssystem", men de er tilbøyelige til å overhype våpensystemene sine, selv de som ikke eksisterer. Hvorvidt Patriots kan lykkes med å avskjære Kinzhals er fortsatt et åpent spørsmål.

I februar, ROSTEC hevdet at de hadde økt kraftig produksjonen av Kinzhal-missiler, med en viss produksjon av noen våpen (ikke nødvendigvis hypersoniske) som øker med en faktor 50. Kinzhals-salven kan være et signal om at Russland nå har tilstrekkelige lagre til å begynne å bruke dem i betydelig antall. Eller det kan være et tegn på at forsyningen av andre våpen begynner å bli lav – i januar ble Russland sagt å ha brukte nesten 80 % av sine lagrede Kalibrs, og tvinger dem til oppbrukte tidligere hamstrede missiler.

Ved å bruke sin beholdning av overflate-til-luft-missiler og trappe opp bruken av Kinzhals, øker Russland innsatsen. Imidlertid tidligere skader på strømsystemet har blitt raskt reparert og det virker usannsynlig at nok Kinzhals kan bli felt til å gjøre betydelig skade. Også våren kommer: fryser Ukraina til underkastelse ser ikke lenger ut som en levedyktig strategi. Noen russiske missiler vil sannsynligvis komme gjennom, men hvis det kommer til en konkurranse med langdistanseangrep, kan det hende at Ukraina sitter på alle kortene.