Russland har nå lite håp om å bli en stor våpenleverandør i Midtøsten

Russlands invasjon av Ukraina vil sannsynligvis vise seg å være den siste spikeren i kisten for Moskvas mål om å bli en stor leverandør av militært jernvare til Midtøsten og Nord-Afrika.

Den 30. september 2015 grep Russland militært inn i den syriske borgerkrigen på siden av president Bashar al-Assad, hvis regime da var i defensiven. I løpet av de neste månedene ga Russland en kampdebut til flere nye våpensystemer, og slo mål over hele Syria og hjalp Assads styrker med å gjenvinne offensiven mot sine tøffe opprørsmotstandere.

Russland grep muligheten konflikten ga til å vise frem og satte sitt militære utstyr på prøve. Mens den russiske ekspedisjonsstyrken basert fra det vestlige Syria inkluderte arbeidshestfly fra sovjettiden som Su-24 Fencer og Su-25 Frogfoot, inneholdt den også elegante nye fly som Su-34 Fullback. Russiske Tu-160 Blackjack strategiske bombefly som aldri hadde vært i kamp før, fløy langdistanseoppdrag fra Russland selv for å bombe mål i Syria. I en annen demonstrasjon av det russiske militærets rekkevidde ble Kalibr-kryssermissiler skutt opp fra Det Kaspiske hav inn i Syria tidlig i konflikten.

I januar, generalløytnant Ben Hodges, tidligere sjef for den amerikanske hæren, innrømmet at han ble overrasket «da Kalibr-missiler kom flyvende ut av det kaspiske hav og traff mål i Syria».

"Det var en overraskelse for meg, ikke bare evnen, men jeg visste ikke engang at de var der," innrømmet han.

Hodges kalte Syria en «treningsmulighet med levende ild» for Russlands militær. Dette synet ble gjentatt av ingen ringere enn Russlands president Vladimir Putin, som beskrevet hans syriske kampanje som «en mer effektiv trening for landets militære enn øvelser».

Det virket som om det "nye" russiske militæret benyttet anledningen til å forbedre manglene som så tydelig ble vist i den beryktede femdagers krigen mot Georgia tilbake i august 2008, en konflikt som Michael Kofman, en kjent ekspert på det russiske militæret, en gang foreslått "Bør betraktes som det sovjetiske militærets siste hurra."

Tidlig i den russiske Syria-kampanjen, rykter florerer at Algerie, en langvarig kjøper av russisk maskinvare, ville ha Su-34 etter å ha sett dem i aksjon. Putin forsøkte absolutt å bruke den syriske konflikten til å markedsføre russisk maskinvare, og Moskva var aldri sjenert for å bruke krig som en mulighet til å øke sin andel i den volatile regionens våpenmarked.

«Når det gjelder konfliktsituasjonen i Midtøsten, legger jeg ikke skjul på den, og alle forstår dette. Jo flere konflikter det er, jo mer kjøper de våpen fra oss.» sa Sergei Chemezov, sjefen for Russlands statseide Rostec forsvarskonglomerat og en nær alliert av Putin, i 2015

Putin fikk til et lukrativt salg av langdistanse S-400 luftvernmissilsystemer til NATO-medlem Tyrkia i en enestående avtale. Tyrkias president Recep Tayyip Erdogan antydet til og med at landet hans kan være interessert i russiske Su-35-flankere eller til og med femte generasjons Su-57 Felon Moskva har lenge vært i utvikling. Putin personlig viste Erdogan disse flyene på et besøk til Russland i 2019 etter å ha kjøpt den tyrkiske lederisen.

Så er det Egypt. På midten av 2010-tallet kjøpte Egypt mer militært utstyr fra Moskva enn på noe annet tidspunkt siden 1970-tallet. Disse anskaffelsene inkluderte en flåte av MiG-29M2 jagerfly og S-300VM luftvernmissilsystemer. Irak kjøpte også T-90 hovedstridsvogner fra Russland i stedet for mer USA-bygde M1 Abrams, etter deres tidligere kjøp av en flåte av russiske angrepshelikoptre, og har gjentatte ganger vurdert å kjøpe S-400-er de siste årene.

Etter at droner skadet Saudi Aramco-oljeanlegg i september 2019, grep Putin muligheten til å presse på for at regionale land skulle kjøpe russisk luftforsvar, og hevdet at de var langt overlegne de USA-bygde forsvarssystemene som ble operert av saudierne. I 2017 var Russland og De forente arabiske emirater angivelig i utvikling et femte generasjons jetfly basert på MiG-29. Russland foreslått UAE kunne co-produsere sin påståtte femte generasjon Su-75 Checkmate på slutten av 2021.

Imidlertid ble mangler i hva Russland faktisk kan tilby, hva regionale land ønsker, og vanskelighetene med å gjøre forretninger med Moskva tydelig selv før du Ukraina-krigen.

For det første introduserte USA Countering America's Adversaries Through Sanctions Act (CAATSA) i 2017. Den loven gir blant annet mandat til å innføre sanksjoner mot ethvert land som kjøper avansert russisk militærutstyr. CAATSA-sanksjoner ble pålagt Ankara i desember 2020 på grunn av kjøpet av S-400.

Så var det forslagene som aldri kom i gang og avtalene som falt igjennom.

Mens Saudi-Arabia hadde ble enige om å kjøpe S-400 i 2017, det til slutt valgt det amerikanske THAAD-systemet i stedet. Siden vi snakket om å utvikle et femtegenerasjons jagerfly med Russland, tillot USA UAE å kjøpe 50 femtegenerasjons F-35 Lightning II-jetfly sent i 2020. Mens Abu Dhabi har avbrutt samtalene om den landemerkeavtalen, betyr det ikke den vil henvende seg til Russland for et alternativ. Det gjenstår også å se om Russland til og med kan utvikle enten Su-75 eller Su-57 fullt ut. I mellomtiden virker De forente arabiske emirater fornøyd med sin ordre på flere milliarder dollar på 80 svært formidable 4.5-generasjons franske Dassault Rafale F4-jetfly de signerte i slutten av 2021.

I 2018 bestilte Egypt en flåte med Su-35-er, og risikerte å pådra seg CAATSA-sanksjoner. Egypt ga den ordren siden USA i flere tiår hadde nektet å selge det enten avanserte langdistanse luft-til-luft-missiler eller tungvekts jagerfly. Imidlertid er Egypt angivelig ulykkelig med kjøpet. For det første mangler Su-35s Russland bygget for det Actively Electronically Scanned Array (AESA) radar. Videre fant Egypt at de elektroniske mottiltakene til Rafale-jetflyene raskt overmannet Su-35s Irbis-E-radar. Nå virker Washington villig til å endelig selge Cairo F-15-er for første gang, noe som helt vil oppheve behovet for Su-35-er.

Det er verdt å gjenta at Moskva møtte alle disse tilbakeslagene før dets militære trillet inn i Ukraina den 24. februar og led maskinvaretap som dødelig undergravde Putins omhyggelig kultiverte bilde av et moderne og dyktig russisk militær. CAATSA vil i ettertid se ut som et mildt irritasjonsmoment sammenlignet med de omfattende sanksjonene som er pålagt Moskva på grunn av deres aggresjon mot naboen.

Ikke bare vil Russland finne det mye vanskeligere å selge nye våpensystemer, men det vil også finne det utfordrende å sørge for vedlikehold og levere reservedeler til nåværende operatører av russisk maskinvare. Dette kan få til og med langvarige russiske våpenklienter, som Algerie, til å revurdere alternativene sine fremover.

"Jeg tror mange land som har disse gamle russiske systemene vil være bekymret - ikke bare bekymret for å kjøpe nye fancy systemer som S-400, men vi snakker bare ammunisjon, reservedeler, grunnleggende forsyninger til russiske eldre systemer som de allerede har," Donald Lu, assisterende statssekretær for sør- og sentralasiatiske anliggender, fortalte et underpanel for utenriksrelasjoner i Senatet i begynnelsen av mars.

Alle disse vanskelighetene, hindringene og usikkerheten vil mest sannsynlig føre til at flere land i Midtøsten, som de fleste andre deler av verden, konkluderer med at det å gå inn i våpenbransjen med Russland er mer trøbbel enn det er verdt.