Russland kaster bort sine siste gode tropper i et meningsløst angrep på en verdiløs by

Seks uker etter at den ukrainske hæren satte i gang to motoffensiver i det østlige og sørlige Ukraina, omgrupperer russiske styrker over hele landet seg, graver seg inn og trekker seg tilbake. Klarer seg for ukrainske angrep og den kommende vinteren.

Det er ett unntak. Rundt byen Bakhmut, like nord for den separatistiske folkerepublikken Donetsk i Øst-Ukraina, fortsetter russiske tropper, pro-russiske separatister og leiesoldater fra The Wagner Group en desperat, blodig operasjon de startet helt tilbake i mai. Et angrep som, til tross for russiske påstander om det motsatte, ikke har klart å knekke Bakhmuts ukrainske garnison.

"Fienden prøver å holde de midlertidig erobrede territoriene," den ukrainske generalstaben rapporterte på fredag. "Samtidig slutter den ikke å prøve å utføre støtende handlinger i retningene Bakhmut og Avdiivka." Avdiivka ligger 25 mil sør for Bakhmut.

Det gir knapt mening. Bakhmut har ingen strategisk verdi. Vestlige analytikere som observerer den russiske operasjonen rundt byen, og teller Russlands økende tap, har konkludert med at Bakhmut-operasjonen ... egentlig ikke handler om Bakhmut. Det handler om å skape en fortelling.

"Russiske styrker fortsetter sannsynligvis å forfalske påstander om fremskritt i Bakhmut-området for å fremstille seg selv som oppnår gevinster i minst én sektor midt i vedvarende tap i det nordøstlige og sørlige Ukraina," Institute for the Study of War i Washington, DC avsluttet forrige måned.

Bakhmut-operasjonen er løgn. Og det er en løgn som inneholder mer ligger. Den overordnede fortellingen Kreml håper å skape er at til tross for alle bevis på det motsatte, kan dets styrker fortsatt vinne i Ukraina. Og styrkene som bidro til Bakhmut-angrepet – spesielt separatistene og Wagner – prøver alle å ta æren for de fiktive seirene.

Wagner, et profittselskap som har sendt tusenvis av sine jagerfly til Ukraina, håper tydeligvis å ta en større andel av den russiske krigsindustrien mens Russlands konvensjonelle styrker er svake etter åtte måneder med kostbar krigføring. Selskapets finansmann Yevgeny Prigozhin «jager etter mer fremtredende plass» ISW posisjonert.

Separatistenes motivasjon er mindre håndgripelig. ISW sitert Bakhmuts «emosjonelle betydning for krigsvennlige innbyggere i Folkerepublikken Donetsk», men bemerket byens «little andre betydning».

Russerne angrep Bakhmut først i mai under et bredere russisk fremstøt inn i Øst-Ukraina – et fremstøt som kulminerte med at russiske tropper erobret tvillingbyene Severodonetsk og Lysychansk i juli. Angrepene på Severodonetsk og Lysychansk var så kostbare for russiske styrker at de ikke hadde annet valg enn å ta en pause.

Ukrainerne utnyttet pausen. De eskalerte angrepene sine på russiske forsyningslinjer og motangrep i slutten av august og begynnelsen av september.

Den østlige motoffensiven frigjorde raskt tusen kvadratkilometer fra Kharkiv oblast, nord for Bakhmut. Den sørlige motoffensiven har presset russiske styrker mot elven Dnipro og satt vilkårene for at ukrainerne muligens kan frigjøre det okkuperte Kherson.

Mens kameratene deres trakk seg tilbake eller gravde seg inn, fortsatte de russiske og allierte troppene rundt Bakhmut å prøve å rykke frem. Det gikk ikke bra. Selv da artilleriet slapp broen over Bakhmutovka-elven og forvandlet landskap inn månelandskap, ukrainske tropper fra 58. motoriserte brigade holdt på.

I forrige uke hevdet russerne at de hadde erobret flere bosetninger rundt Bakhmut. Ukrainske tjenestemenn avviste påstanden. "Ukrainske styrker har holdt sine linjer mot russiske angrep," bemerket ISW.

Det som er spesielt bemerkelsesverdig er at selv om russerne fortalte sannheten – selv om de vant kampen om Bakhmut – ville det egentlig ikke bety noe annet enn som propaganda. Etter å ha mistet 100,000 XNUMX menn drept og såret siden slutten av februar, den russiske hæren sliter. Separatisthærene fra «republikkene» i Donetsk og Luhansk, som kjemper under russisk kommando, kan være i enda verre form.

Det er uklart hvor mange Wagner-menn som har omkommet eller blitt såret i Ukraina. Allerede i april var en analytiker anslått 3,000 leiesoldater hadde dødd. Uansett hva det nåværende tallet måtte være, er det talende at Wagner i sommer begynte å rekruttere straffedømte som en arbeidskraft.

Akkurat nå besitter russiske styrker – regulære, separatister og mersoldater – svært lite offensiv kampkraft. At de alle er villige til å bruke det på en operasjon som har mer symbolsk verdi enn faktisk militær verdi sier noe dyptgående om Russlands utsikter når krigens første hele vinter setter inn.