Russland har ingen reserver igjen da ukrainske tropper omgir en sentral by i øst

27. mai var en mørk dag for Ukraina. Det var dagen Lyman, den siste frie byen nord for Donets-elven i Donbas-elven øst i Ukraina, til slutt falt for russiske styrker. Å fange Lyman hjalp den russiske hæren med å konsolidere sin posisjon i Donbas og sikre forsyningslinjer over hele regionen.

Lyman var en domino. Da den falt, slo den ned Severodonetsk, den siste frie byen øst for Donets. Og som Severodonetsk falt, veltet den Lysychansk, dens tvillingby på motsatt side av elven.

Nesten fire måneder senere faller dominoene i motsatt retning. En ukrainsk motoffensiv som startet øst for Kharkiv, Ukrainas andre by 100 mil nordvest for Lyman, på to hektiske uker har frigjort tusen kvadratkilometer nordøst i Ukraina.

På flukt fra et dusin ivrige ukrainske brigader, har russiske styrker i Kharkiv oblast – inkludert den en gang elite 1st Guard Tanks Army – flyktet østover over Oskil-elven, og etterlatt seg hundrevis av kjøretøy og potensielt tusenvis av ofre.

Ukrainernes momentum, vektet etter aggressiv luft- og artilleristøtte, har båret dem et lite stykke over Oskil og sørover mot Lyman. Nå er flere av Kievs brigader – en blanding av fallskjermjegere og territoriale –også stenger på Lyman … fra motsatt retning.

Det er en velkjent løkke for russen i byen.

Institute for the Study of War i Washington, DC forklart hva som står på spill. «Ytterligere ukrainske fremskritt østover langs nordbredden av Siverskyi Donets-elven kan gjøre russiske posisjoner rundt Lyman uholdbare og åpne innfartene til Lysychansk og til slutt Severodonetsk.»

Russerne, med andre ord, kan snart miste mye av territoriet de brukte sommeren – og mye av sin kampkraft – på å erobre.

Disponeringen av styrker i og rundt Lyman favoriserer angriperne. Så sent som i forrige uke, en analytiker plasserte bare fire russiske bataljoner - for det meste motorisert infanteri - i området. En bataljon kan ha bare noen få hundre frontlinjetropper. En brigade inkluderer vanligvis flere bataljoner.

ISWs egen vurdering er jevn mindre gunstig for russerne. "De russiske forsvarerne i Lyman ser fortsatt ut til å bestå i store deler av... reservister og restene av enheter som er hardt skadet i Kharkiv Oblast-motoffensiven," uttalte tenketanken.

Enda verre, "russerne ser ikke ut til å dirigere forsterkninger fra andre steder i teatret til disse områdene," la ISW til.

Det siste punktet burde ikke komme som noen overraskelse. Kharkiv-motoffensiven på sitt klimaks for en uke siden konsumerte en russisk bataljon hver dag. Den hyllede 1st Guard Tank Army mistet minst halvparten av sine rundt 200 T-80-tanker da den trakk tilbake over Oskil.

Kanskje mest pinlig for Moskva, reserve 3rd Army Corps – som Kreml slet med å danne seg denne sommeren – rullet inn i Kharkiv i et desperat forsøk på å bremse det ukrainske angrepet, mistet umiddelbart noen trefninger og ble deretter med på den bredere russiske retretten.

Det vil si, det er ingen reserver for å forsterke Lyman-garnisonen fordi Kreml allerede brukt hoveddelen av dens reserver – 3. AC – i et mislykket forsøk på å stoppe det første ukrainske motangrepet. Russland har gått tom for friske unge menn og sparer på moderne utstyr og kan ikke lenger stå opp med effektive nye enheter.

Den russiske garnisonen i Lyman er i undertal, stadig mer isolert – og på egen hånd. Det er en sikker innsats at de russiske troppene som okkuperer Lysychansk og Severodonetsk følger nøye med når det andre slaget ved Lyman nærmer seg.

De er tross alt neste.